唐末的天空，阴云密布，局势动荡不安。六军十二卫观军容使、左神策军中尉杨复恭，宛如那盘踞在朝堂之上的巨蟒，总领宿卫的军队，在朝中独揽大权。他的各个义子，纷纷出任节度使、刺史，宛如一颗颗钉子，牢牢地嵌入各地的军政要职。不仅如此，他还养了宦官义子六百人，皆担任监军之职，使得朝廷内外，几乎都被他的势力所渗透。
龙剑节度使杨守贞、武定节度使杨守忠，作为杨复恭的义子，更是有恃无恐。他们不再向朝廷纳送贡品赋税，还公然上表，诽谤鄙薄朝廷。那一份份表章，就像是一把把利刃，刺痛着朝廷的颜面。
皇帝的舅舅王瓌，见此情形，心中也打起了自己的算盘，他觊觎着节度使的职位，于是向皇帝提出请求。皇帝心中犯起了嘀咕，便询问杨复恭的意见。杨复恭，这位权倾朝野的人物，心中早有盘算，他认为王瓌并无担任节度使的能力与资历，于是坚决反对。
王瓌得知杨复恭的态度后，顿时大怒，他指着杨复恭的方向，破口大骂。平日里，王瓌凭借着与皇帝的亲属关系，在宫中出入，也颇有些权力。然而，此次杨复恭的阻拦，让他颜面扫地，心中对杨复恭充满了怨恨。
杨复恭得知王瓌的辱骂后，心中也是怒火中烧，他暗暗思忖道：“这王瓌，竟敢如此无礼，我定要给他点颜色看看。”
于是，杨复恭奏请皇帝，派王瓌担任黔南节度使。皇帝此时，或许是出于对杨复恭的信任，或许是不想在这件事情上过多纠缠，便同意了杨复恭的奏请。
王瓌无奈，只得踏上前往黔南的路途。当他行至吉柏津时，杨复恭的阴谋开始付诸行动。他命令山南西道节度使杨守亮，在江中弄翻了王瓌的座船。一时间，江水汹涌，王瓌的座船瞬间被吞没。王瓌的宗族、宾客们，在惊叫声中，纷纷落入水中，最终都命丧黄泉。
事后，杨守亮向皇帝报告，谎称是船坏了，导致了这场悲剧。然而，皇帝并非一无所知，他心中明白，这一切皆是杨复恭所为，从此，皇帝对杨复恭的憎恨，如同种子一般，在心中深深埋下。
随着时间的推移，李顺节逐渐获宠位尊，他如同那初升的太阳，光芒开始闪耀。然而，在这权力的舞台上，他与杨复恭之间的矛盾，也日益尖锐，两人开始争权夺利。李顺节为了在这场权力的角逐中占据上风，不惜将杨复恭的密事，全部向皇帝报告。皇帝得知这些密事后，对杨复恭的行为更加不满，终于决定采取行动。他下旨黜退杨复恭，派他去做凤翔监军。
杨复恭接到诏书后，心中满是怨恨。他心想：“我为朝廷立下了汗马功劳，如今却落得如此下场。这李顺节，竟敢在背后算计我，我定不会善罢甘休。”
于是，他推说有病，要求辞职，试图以此来表达自己的不满。皇帝见状，便以上将军职位，让杨复恭退休归隐，并赐给他几杖，以示尊重。然而，杨复恭心中的怨恨并未因此平息。当使者送去皇帝的诏书后返回时，杨复恭暗中派遣心腹张绾，在途中将使者刺杀。这一行为，无疑是对皇帝权威的公然挑战。
杨复恭居住的地方，靠近玉山营。他的义子杨守信，担任玉山军使，多次前去看望他。这一举动，引起了一些人的注意。有人向皇帝报告说，杨复恭与杨守信阴谋造反。皇帝听闻后，大惊失色，他深知此事的严重性。于是，皇帝亲临安喜楼，安排士兵，以求自卫。同时，他命令天威都将李顺节、神策军使李守节，率兵去攻打杨复恭的住宅。
张绾得知朝廷派兵前来，便率领杨复恭的家人进行抵抗。杨守信也带领士兵，前去帮助张绾。李守节等人，在攻打杨复恭住宅时，遭遇了顽强的抵抗，一时之间，攻不下来。当时，禁兵守卫含光门，等到门开后，一些士兵见有机可乘，想要出去掠夺市街。
就在这时，他们遇到了刘崇望。刘崇望见此情形，心中焦急，他停马，对着这些士兵大声说道：“皇帝亲自在街东督战，你们都是卫兵，应该在楼前击杀贼寇，建立功名，不要贪图小利，自取恶名啊！”
士兵们听了刘崇望的话，心中开始动摇。他们相互对视，思考片刻后，齐声说道：“是。”
于是，这些士兵跟随刘崇望，向东而去。杨守信的士兵，远远望见军队冲杀过来，心中惊恐万分，纷纷溃散逃跑。杨守信和杨复恭，见大势已去，只得携带族人，从通化门逃出，跑到兴元府。永安都头权安，得知杨复恭等人逃跑后，立即追赶。最终，权安捉到张绾，将他斩了。
杨复恭逃到兴元以后，杨守亮、杨守忠、杨守贞以及绵州刺史杨守厚，以讨伐李顺节的名义，一起带兵抗拒朝廷。当初，李茂贞的养子李继臻，占据了金州。均州刺史冯行袭，得知后，便发兵攻打金州。经过一番激战，冯行袭成功将金州攻了下来。
皇帝得知此事后，下诏任命冯行袭为昭信防御使，治理金州。杨守亮得知金州被冯行袭占据后，心中不甘，他想要从金州、商州去偷袭京城。然而，冯行袭早有防备，他迎击杨守亮的军队，大破了杨守亮的军队。
凤翔军李茂贞、静难军王行瑜、镇国军韩建、同州军王行约、秦州军李茂庄等五位节度使，见此情形，认为有机可乘。他们向皇帝报告说：“杨守亮收容隐藏逆臣杨复恭，请求出兵去讨伐他，要求加封李茂贞为山南西道招讨使。”
朝廷中的大臣们，听闻此事后，开始议论纷纷。一些大臣认为，李茂贞如果得到山南，就会势力大增，到时候朝廷将难以驾驭他。皇帝听了大臣们的议论后，心中也犹豫不决。于是，皇帝下诏书调停此事，然而，李茂贞他们都不听从皇帝的诏书。
李茂贞见朝廷不同意自己担任山南西道招讨使，心中十分不满。他多次上表，要求做招讨使。不仅如此，他还写信给杜让能和西门君遂，信中的言语，充满了对朝廷的蔑视。皇帝看到李茂贞的信后，心中的怒火再也无法抑制，他亲临延英殿，命令宰相、谏官议论这件事。
当时，宦官中有人暗中与李茂贞和王行瑜互相呼应，宰相们心中有所顾忌，互相看着，都不敢说话。皇帝见此情形，心中很不高兴。
给事中牛徽，见此僵局，挺身而出，说道：“前朝多灾多难，李茂贞实在有辅佐保卫的功劳。那几位姓杨的将领，仗着自己有实力，不服从朝廷。李茂贞紧急出兵去讨伐，他的心意也是在痛恨那些叛贼，只是不应该没有等待诏命罢了。最近听说贼军经过山南，杀伤了很多人。陛下如果不任命他为招讨使，用国法来约束他，那么山南的人民都要被杀伤完了。”
皇帝听了牛徽的话后，心中开始重新思考这件事情。天威都将李顺节，依仗着皇帝的恩宠，变得骄纵蛮横起来。他进出时，常常随身带着士兵，那嚣张的气焰，让两军中尉刘景宣、西门君遂十分憎恨。
刘景宣和西门君遂，心中担忧李顺节会作乱，于是向皇帝报告此事。皇帝听了他们的报告后，心中也开始对李顺节产生了疑虑。于是，刘景宣和西门君遂，拿着诏书，叫李顺节过来。李顺节接到诏书后，心中并无防备，他大摇大摆地进入银台门。
刘景宣和西门君遂，邀请李顺节在仪仗所在的房里坐下聊天。就在李顺节放松警惕之时，供奉官似先知，从后面突然斩下他的首级。李顺节的随从们，见此情形，大声呼喊着跑出去了。于是，天威、捧日、登封三都的士兵，开始大肆掠夺永宁坊，直到晚上才停止。
天威军使贾德晟，由于李顺节的死，心中感到怨恨。西门君遂得知后，心中更加憎恨贾德晟。于是，西门君遂上奏皇帝，请求杀了贾德晟。皇帝同意了西门君遂的奏请，贾德晟最终被杀。贾德晟的部下，一千多名骑兵，见此情形，纷纷逃去了凤翔。李茂贞得到这些骑兵后，实力更加强大了。
李茂贞依仗着自己有功，变得骄傲横蛮起来。他向皇帝上表，以及给杜让能写信，言语中充满了不恭顺之意。皇帝看到李茂贞的表章和信件后，十分愤怒，心中想要讨伐李茂贞。
李茂贞得知皇帝有讨伐自己的意图后，再次上表说：“您身为万乘之主，地位无比显贵，却不能庇护皇舅王瓌一个人的性命；您是天下最受尊崇的人，却不能斩杀杨复恭这样的家伙。现在朝廷只看各节度使的强弱，而不计较事情的是非曲直。对势力弱的节度使，朝廷加以约束，施以刑法；对势力强盛的节度使，则施加恩赏。处事视他们的轻重给以不同的安排，看人则权衡厉害关系而仰人鼻息，不能自主。军中情形变化很大，战争的胜负很难控制。我只是担心京城和附近一带的百姓，会因此遭受灾祸，不知道您皇帝流离迁徙，今后还要到哪里去。”
皇帝看到李茂贞的这封表章后，更加愤怒，心中讨伐李茂贞的决心，也更加坚定了。于是，皇帝命令杜让能专门负责这件事。杜让能得知此事后，心中十分担忧，他劝皇帝说：“陛下初即帝位，国家还不安定，李茂贞离京城长安很近。我认为不应该与他结下冤仇，万一不能大胜他，后悔也来不及了。”
皇帝听了杜让能的话后，心中虽然有所触动，但他心中的愤怒，让他难以轻易放弃讨伐李茂贞的想法。皇帝说：“如今皇室的地位越来越低下，朝廷的命令在都城以外不能推行，这是有志之士痛心疾首，悲愤难平的时候啊！药物不到头昏眼花的程度，病是无法痊愈的。我不能心甘情愿地做一个软弱无能的国君，默默度日，坐视别人来欺侮。你只管给朕调集军粮，朕自己委派各王来统率军队，不管成功还是失败，都不会责怪追究你的。”
杜让能听了皇帝的话后，心中无奈，他说：“陛下一定要兴兵讨伐，那么应该让朝廷内外全体大臣，同心协力来完成您的心愿，不应当把这一重任只交给我一个人。”
皇帝听了杜让能的话后，说道：“你位居宰相，要和我同甘共苦，不应该遇事躲避。”
杜让能听了皇帝的话后，心中悲痛，他哭着说：“我怎么敢躲避呢！况且陛下所要做的这件事，是当年宪宗皇帝的心愿，只是时机还不成熟，形势还不允许罢了。只恐怕以后我会像汉景帝时的晁错一样，遭受杀身大祸，还不能平息吴、楚七国叛乱的灾难。我怎么敢不奉行诏令，以死来报国呢？”
皇帝于是命令杜让能留在中书省，筹谋调度讨伐李茂贞的事宜。杜让能为了此事，一个多月没能回家。然而，崔昭纬却暗中勾结邠州、岐州，做他们的耳目。杜让能早上说的话，邠州、岐州晚上就一定会知道。
李茂贞得知杜让能在筹备讨伐自己的事情后，心中大怒。他指使他的党羽，纠集成百上千市民，拦住观军容使西门君遂的马，诉说：“李茂贞没有罪过，不应当对他进行讨伐，使老百姓遭受战争的灾难。”
西门君遂见此情形，心中无奈，他说：“这是宰相的事，不是我能够做到的。”
市民们听了西门君遂的话后，又拦住崔昭纬、郑延昌乘坐的轿子，诉说此事。两位宰相见此情形，也十分无奈，他们说：“这件事皇帝专门委任杜让能办理，我们事先都不知道。”
市民们听了两位宰相的话后，心中更加愤怒，他们开始乱扔砖瓦石块。崔昭纬和郑延昌，见此情形，只得下了轿子，逃到老百姓家里躲藏起来。虽然他们没有受伤，但官印和朝服都丢失了。
皇帝得知此事后，十分愤怒，他下令逮捕带头闹事的人，把他们都杀了。然而，这一举措，并没有平息皇帝心中讨伐李茂贞的意愿，反而让他出兵讨伐的决心更加坚决了。京城的老百姓，见此情形，有的逃到山谷中躲藏起来，即使动用严酷的刑罚，也不能禁止。
皇帝于是任命继位的覃王李嗣周为京西招讨使，神策大将军李锣做副使，率领禁军三万人，护送凤翔节度使徐彦若前往镇所，并在兴平驻扎下来。
李茂贞、王行瑜得知朝廷派兵前来讨伐，他们联军将近六万人，驻扎在盩厔抵抗。朝廷禁军，大多都是刚从街市上招募而来的年轻人，他们缺乏战斗经验。而李茂贞、王行瑜所带领的，都是身经百战的边防士兵。
李茂贞等进逼兴平，禁兵们见此情形，都望风逃散了。李茂贞等乘胜进攻三桥，京城大为震动，士民四处奔走。街市百姓又守在皇宫门前，请求诛杀首先提议出兵讨伐的人。崔昭纬存心要陷害太尉、门下侍郎、同平章事杜让能，暗中送信给李茂贞说：“这次出兵征讨不是皇帝的意图，都是杜让能出的主意。”
于是，李茂贞在临皋驿摆好阵势，上表述说杜让能的罪过，请求诛杀他。杜让能得知此事后，心中无奈，他对皇帝说：“我本来早就说过了，现在请让我承担罪责，来解除战事吧！”
皇帝听了杜让能的话后，泪流不止，他对杜让能说：“跟你诀别了！”
当天，皇帝就把杜让能贬为梧州刺史，皇帝的命令大意这样说：“因没有听取卿士们很好的意见，与藩镇们结下了很深的矛盾，致使在讨论商量的时候，这样的看法越来越牢固。”
然后，皇帝收捕观军容使西门君遂，内枢密使李周潼、段诩。皇帝亲临安福门，将西门君遂、李周潼、段诩斩首，并把杜让能进一步贬为雷州司户。皇帝派使者对李茂贞说：“鼓励我出兵的，是西门君遂、李周潼、段诩这三个人，不是杜让能的罪过。”
然而，李茂贞率军仍不解除对京城的威胁，他要求诛杀杜让能后，才回军凤翔。崔昭纬又在皇帝面前施加压力，排挤杜让能。皇帝无奈，只好命令杜让能和他的弟弟户部侍郎杜弘徽自杀。又下诏向内外宣告说：“杜让能举用违法的人而不用正直的人，对人的喜好和憎恶都凭一时决定，没有原则。他还收受贿赂，乱断官司，卖官卖爵，搜刮的钱财成千上万。”
从此以后，朝廷的一举一动，都要向邠州、岐州报告。朝廷中官员和宫内的宦官，也往往依附李茂贞、王行瑜，以获得恩赏提拔。
有叫崔铤、王超的两个人，是邠州、岐州的判官。凡是皇帝所批示的意见，只要有人不满意，他们就去告诉崔铤、王超。这两个人就去唆使李茂贞、王行瑜，上表进行论辩。朝廷稍微有些不同意，他们便出言不逊。
邠宁节度使、代理侍中兼中书令王行瑜，见自己的势力逐渐壮大，心中开始膨胀，他要求担任尚书令。韦昭度得知此事后，心中担忧，他秘密上奏说：“唐太宗以尚书令的官职执掌政权，由此登上帝位，从此以后不再将这个官职授给大臣。只有郭子仪由于有大功，被授予尚书令，但他终身推辞谦让。王行瑜怎么可以轻易要求这个官职呢？”
于是，皇帝任命王行瑜为太师，赐给尚父名号，仍依旧例颁赐免死的鉄劵。又下制书重新任命李茂贞为凤翔节度使兼山南西道节度使、代理中书令。于是，李茂贞占有了凤翔、兴元、洋州、陇州、秦州等十五州的全部地盘，成为了唐末势力最为强大的藩镇之一。