阳光洒在广陵府，本应是平常的一天，却因一对雉鸡的到来，打破了平静。这对雉鸡扑腾着翅膀，落在广陵府的房顶上，引得众人纷纷驻足观望。高骈听闻此事，心中顿生不悦。恰好此时，占卜之人匆匆赶来，神色凝重地说道：“大人，野鸟飞临，此乃大凶之兆，预示着这城邑恐将化为一片空地啊。”
高骈脸色瞬间阴沉下来，他本就迷信，听了这话更是心烦意乱，说：“哼，岂有此理！”
他暗自思忖，必须得做点什么来扭转这不利的局面。思索片刻，高骈计上心来，他决定先发制人，发檄文到各地，宣称自己即将出兵讨伐黄巢。他心想，若能借此建功立业，或许能冲抵这不祥之兆。很快，他便将自己管辖范围内的八万军队全部调集起来，一时间，军威浩荡。两千艘战船整齐排列，旌旗飘扬，武器闪耀着寒光，大军浩浩荡荡地屯驻在了东塘。
将佐们见大军集结完毕，满心期待着出征的命令，纷纷前来询问高骈说：“大人，咱们何时出发？将士们都已摩拳擦掌，随时准备与黄巢贼军决一死战！”
高骈却皱着眉头，敷衍道：“近日风浪险阻，出兵恐有不利。再者，时日也不太吉利，不宜贸然行动，再等等吧。”
众人虽心中疑惑，但也只能无奈退下。
说起高骈与镇海节度使周宝，二人本都出身神策军。起初，高骈对周宝敬重有加，以兄长之礼相待。然而，随着高骈因战功显赫，先于周宝升任高官，他的心态逐渐发生了变化。高骈开始自视甚高，渐渐看不起周宝。加之二人管辖之地相邻，日常琐事中难免产生摩擦，为了些小事多次争吵，一来二去，彼此之间的矛盾便愈发深厚。
高骈发出檄文，要求周宝发兵支援京师。周宝接到檄文后，不敢懈怠，迅速准备好了船只和军队，只等出发的命令。可日子一天天过去，却始终不见高骈的大军行动。周宝心中纳闷，便向身边的幕客询问缘由。一位幕客凑到周宝耳边，低声说道：“大人，依我看，高公怕是另有打算。他表面上说要援救京师，实则希望朝廷多生变故，好趁机吞并江东一带。说不定，他还打着咱们浙西地区的主意呢，大人您可得多加防备。”
周宝听后，心中一惊，他虽觉得这说法有些离谱，但也不敢完全忽视。为了探个究竟，周宝派人前往高骈的驻地观察。派去的人回来后，如实禀报说：“大人，高骈的军队毫无北上支援的迹象，每日只是在东塘驻扎，不见有任何出征的准备。”
恰在此时，高骈派人前来，邀请周宝前往瓜州会面，商议军事。周宝心中一紧，他越发觉得幕客的话有几分道理，于是借口身体不适，拒绝了高骈的邀请。他对高骈的使者说道：“我可不是李康那样的人，高公难道还想在家门口建立虚假的功业，以此来欺骗朝廷吗？”
使者一听，脸色微变，赶忙回去向高骈复命。
这里所说的李康，是唐宪宗时期的东川节度使。当时，俱文珍因拥戴之功备受重用，变得飞扬跋扈，不仅对百官肆意妄为，对身边的宦官也毫不留情。不少宦官只因与他稍有冲突，便惨遭杀害，众人对他又恨又怕。而李康，就不幸成了俱文珍专横的牺牲品，被其擅自杀掉，此事在朝堂上引起了轩然大波，满朝文武为之愤怒。
高骈听闻周宝的回应，怒不可遏，大声吼道：“周宝这老儿，竟敢如此轻视侮辱我！”
他立刻派遣使者前去责备周宝说：“你怎敢如此无礼，轻视侮辱朝廷大臣？”
周宝听闻使者的传话，毫不示弱，反唇相讥道：“哼，咱们都隔着长江担任节度使，你是大臣，难道我就是那坊市中看门的小卒吗？”
经此一事，高骈与周宝之间彻底决裂，结下了深仇大恨。
高骈在东塘一驻就是一百多天，朝廷见他迟迟不出兵，多次下诏催促。高骈却每次都以上有周宝、浙东观察使刘汉宏为后患为由，敷衍朝廷。实际上，他根本就没有奔赴国难的心思，一心只想着通过祈祷来消除雉鸡飞临带来的灾异。
高骈还想将石境镇将董昌召到广陵，声称要与他一同进攻黄巢。董昌的将领钱镠得知此事后，对董昌说道：“将军，我看高公并无真心讨伐贼人的意思。咱们不如以捍卫乡里为由，拒绝他的邀请。”
董昌觉得钱镠所言有理，便婉拒了高骈。高骈见董昌不愿前来，也没有强求，就让他回去了。
说起董昌，在王郢叛乱之时，他曾率领土团英勇讨贼，立下战功，因此被朝廷补授为石境镇将。这一年，曹师雄侵扰两浙，杭州为了抵御外敌，招募各县乡兵各一千人。董昌与钱塘人刘孟安、阮结，富阳人闻人宇，盐官人徐及，新城人杜稜，余杭人凌文举，临平人曹信分别担任各自部队的都将，号称“杭州八都”，而董昌则是这八都的首领。临安人钱镠因骁勇善战，成为董昌的部下，又因屡立战功，升任为石境镇都知兵马使。
恰逢杭州刺史路审中前往杭州上任，当他行至嘉兴时，董昌却从石境带兵进入杭州。路审中见状，心中害怕，只得退了回去。董昌顺势自称杭州都押牙，主持州中政事，并派将吏前往周宝处请示。周宝此时也无力控制董昌，只好上奏朝廷，推举董昌为杭州刺史。
此时，王铎见高骈身为诸道都统，却无心讨伐黄巢，心中焦急万分。他身为首相，深感责任重大，于是诚恳地向皇帝请求亲自出征讨伐黄巢。朝堂之上，王铎言辞恳切，声泪俱下地说：“陛下，臣身为宰相之首，却未能为陛下分忧解难，致使贼寇猖獗，实在罪该万死。恳请陛下恩准，让臣亲自督导诸将，誓将黄巢绳之以法，以报陛下的信任！”
皇帝见王铎如此忠心，心中颇为感动，最终答应了他的请求。于是，朝廷任命王铎兼中书令，充任诸道行营都都统，暂时代理义成节度使，待战事结束后再回朝担任宰相。同时，允许王铎自行聘请将佐人员。
随后，一系列任命相继下达：太子少师崔安潜被任命为副都统；周岌和王重荣为都都统左右司马；诸葛爽和宣武节度使康实为左右先锋使；时溥为催遣纲运租赋防遏使；右神策观军容使西门思恭为诸道行营都都监；王处存、李孝昌、拓跋思恭为京城东北西面都统；杨复恭为南面行营都监使；中书舍人郑昌图为义成节度使行军司马；给事中郑畯为判官；直弘文馆王抟为推官；司勋员外郎裴贽为掌书记；陕虢观察使王重盈为东面都供军使。
此外，朝廷加封淮南节度使高骈兼任侍中，却免去了他盐铁转运使及都统等其他职务。郑昌图是郑从谠的从祖兄弟，郑畯是郑畋的弟弟，王抟是王屿的曾孙，裴贽是裴坦的儿子，王重盈是王重荣的哥哥。
高骈得知自己失去了兵权和经济大权，顿时暴跳如雷。他怒不可遏地对幕僚顾云说道：“哼，朝廷如此待我，实在是不公！你速速为我起草表文，向朝廷申诉！”
顾云不敢违抗，赶忙挥笔写下了一篇言辞傲慢的表文。表文中写道：“这分明是陛下不重用我，而非我辜负陛下。朝中奸佞之臣执迷不悟，陛下也被蒙蔽。您不思念先祖的宗庙被焚烧，不痛心先王的坟墓被挖掘。王铎乃败军之将，崔安潜在蜀地贪污腐败，就凭这两个儒生，怎能平定那强大的敌军？如今陛下所用之人，上至统帅，下至将领，在我看来，都不堪一击。陛下莫要让后世留下抱恨终生的臣子，也别落得像淮阳王刘玄那样俯首爬席的千古笑柄。我只担心贼寇在东方肆意横行，刘邦那样的人物再次出现，到那时，秦王子婴在轵道投降的灾变，恐怕就不仅仅是历史了。如今，贤能之士被闲置在荒野，奸佞小人却充斥朝廷，长此以往，陛下恐将沦为亡国之君，那些人又能有什么良策呢！”
皇帝看到高骈的表文后，龙颜大怒，当即命令郑畋起草诏书，严厉责备高骈。诏书中写道：“论统管利益，你手握盐铁大权；论执掌军队，你身为都统要职。京北、京西神策军各镇皆在你的指挥之下，可见你已大权在握。况且，你还担任着司徒、太尉这样的显贵官职。若这都不算重用，那怎样才算？朕将军事大权交予你已久，可你却未能消灭贼人的首领。先前黄巢在天长镇逃脱，渡过淮水，你竟不派一兵一卒追击，致使国都被攻破长达三年之久，而你在广陵的军队却从未离开过所封疆界半步。忠心的臣子心中充满怨愤，英勇的士兵对你讥笑讽刺。正因如此，朕才提拔选用元老重臣，以消灭强大的敌人。朕一直以来都对你寄予厚望，如今却满心失望。望着战乱纷飞的东南方，朕唯有徒增凄楚悲痛。东晋谢玄在淝水之战中大破前秦苻坚，宪宗时裴度在淮西平定了吴元济，这足以证明儒臣未必不如武将。先祖的宗庙被焚烧，先王的坟墓被挖掘，龟甲、宝玉受损，这究竟是谁的过错？‘奸臣尚未醒悟’，这话谁会承认？‘皇上仍处于迷糊之中’，朕绝不敢当。你连在天长镇擒住黄巢都做不到，又怎能轻易抓获各位将领？你说刘邦那样的人会出现，却不知谁是罪魁祸首。将朕比作淮阳王刘玄、秦王子婴，这不是公然污蔑吗？何况国运尚未衰败，国家大纲依然完整，日、月、星三灵并未昏暗，各种规章制度都还存在。君臣之间的礼节、上下之间的名分，都应严格遵守，不可肆意毁坏凌辱。朕虽年轻，却也不容你如此轻易地侮辱！”
高骈收到诏书后，不仅没有收敛，反而更加肆无忌惮。从此，他不再向朝廷纳税和上交赋税，彻底与朝廷决裂。
高骈向来痴迷神仙之术，此时，方士吕用之因妖党之事牵连，逃到了高骈这里。高骈见吕用之谈吐不凡，便以优厚的礼遇接待了他，还补授他在军队中的官职。
吕用之原本是鄱阳茶商家的儿子，长期客居广陵，对当地的人情世故了如指掌。他在炼丹制药之余，常与高骈谈论官场和私家的利弊得失，高骈听后，觉得他是个奇才，逐渐对他信任有加。
高骈的旧将梁缵、陈珙、冯绶、董瑾、俞公楚、姚归礼等人，向来深受高骈厚待。然而，吕用之却心怀不轨，为了专权，他开始施展计谋，试图将这些人一一除掉。在吕用之的挑拨下，高骈逐渐对梁缵产生了猜忌，最终夺去了他的兵权；陈珙更是惨遭灭门之祸；冯绶、董瑾、俞公楚和姚归礼也都被高骈疏远。
吕用之见自己的势力逐渐壮大，又将同党张守一和诸葛殷引入，一同迷惑高骈。张守一本是沧州和景州之间的一个普通村民，曾试图凭借方术在高骈处谋求发展，却未被接纳，穷困潦倒。吕用之找到他，对他说道：“只要你与我同心协力，何愁不能大富大贵？”
于是，吕用之向高骈推荐了张守一，高骈对张守一宠爱有加，如同对待吕用之一般。
诸葛殷从鄱阳县前来时，吕用之预先对高骈说：“玉皇大帝见大人职务繁重，特派遣身边的尊神前来辅助大人处理政事。大人务必好好款待他。若想让他长久留下，不妨授予他一个重要的人间职务。”
第二天，诸葛殷拜见高骈，他能言善辩，谈笑风生，高骈竟真的将他视为神仙，当即授予他盐铁方面的重要官职。高骈向来爱清洁，他的外甥侄儿都未曾与他同席而坐。可诸葛殷患有风疽病，双手总是抓挠不止，手指沾满脓血，高骈却毫不嫌弃，反而与他在同一张席子上亲密地坐在一起，还一同传递杯盘饮酒作乐。侍从们见状，忍不住向高骈进言：“大人，此人如此污秽，怎可与您同席？”
高骈却不以为然地说道：“这是神仙在考验我们，你们不懂。”
高骈养了一只狗，这只狗闻到诸葛殷身上的腥臭味，常常靠近他。高骈对此感到十分奇怪，诸葛殷却笑着解释道：“我曾在玉皇大帝座前见过它，分别已有数百年，没想到它还认得我。”
高骈与郑畋素有仇隙，吕用之趁机对高骈说：“大人，宰相那边派人来刺杀您，今晚就会动手。”
高骈大惊失色，急忙问吕用之该如何应对。吕用之故作镇定地说：“张先生曾学过抵御刺客的本领，可让他来帮忙。”
高骈赶忙请来张守一，张守一一口答应。当晚，张守一让高骈换上妇人的衣服，躲到另一间屋子里。他自己则睡在高骈的床榻上，夜里还故意将铜器扔到台阶上，发出铿锵的声响。又暗中用袋子装着猪血，洒在门庭屋宇之间，制造出打斗的假象。第二天清晨，诸葛殷笑着对高骈说：“大人，昨晚好险，差点就着了那刺客的道。”
高骈感激涕零，用大量金银财宝酬谢张守一，泪流满面地说：“先生对我而言，真是再生父母啊！”
有个叫萧胜的人，想贿赂吕用之，请求担任盐城监。高骈得知后，面露难色。吕用之见状，对高骈说：“大人，我并非为萧胜求情。近日我收到上仙的书信，说盐城井中有一柄宝剑，需一位灵官前去取出。萧胜乃是上仙身边之人，想必上仙是想让他去取剑。”
高骈信以为真，便答应了萧胜的请求。萧胜到任盐城监几个月后，用盒子装着一把铜匕首献给高骈。吕用之见到后，立刻跪地磕头，说道：“大人，这可是北帝所佩戴的宝剑，得到它，方圆一百里内，五种兵器都无法近身。”
高骈大喜，赶忙用珠玉装饰这把匕首，将其放置在座位旁，视为珍宝。
吕用之自称为磻溪真君，称张守一为赤松子，诸葛殷为葛将军，萧胜为秦穆公的女婿。他还在青石上刻下奇怪的字：“玉皇授白云先生高骈”，并暗中指使手下将这块青石放在道院的香案前。高骈看到后，又惊又喜。吕用之趁机说道：“玉皇大帝认为大人焚香修炼功绩显著，即将授予大人真正的仙官之位。预计鸾鹤不久就会降临，我等下谪的期限也快到了，定能陪同大人一同返回上清仙境。”
从那以后，高骈在道院庭中刻木为鹤，有时还穿上羽毛装饰的衣服，骑坐在木鹤上，早晚进行斋戒醮拜，一心烧炼金丹，花费了大量钱财。
吕用之出身低微时，曾借住在江阳县的后土庙，一举一动都要向神灵祈祷。如今他得势了，便怂恿高骈扩建后土庙，用江南最好的工匠和木料，将庙宇修建得富丽堂皇。每逢军队有重大行动，都要用羊来祭祀。吕用之又对高骈说，神仙喜欢住在高楼上，于是高骈下令建造迎仙楼，耗费了十五串钱，还建造了延和阁，高达八丈。
吕用之常常在高骈面前装神弄鬼，呼风唤雨，还抬头向空中作揖，声称有神仙在云中经过。高骈见状，也跟着向空中揖拜。吕用之还花重金买通高骈身边的人，让他们监视高骈的一举一动，共同进行欺诈活动。高骈对此却毫无察觉。
高骈身边的人若稍有不同意见，便会被吕用之暗中陷害致死。其他人只能敢怒不敢言，暗自捶胸顿足，却不敢表露出来。高骈对吕用之极为依赖，大小公私事务都交由吕用之裁决。吕用之借此机会，排挤贤能之人，任用不肖之徒，滥用刑法，随意奖赏，致使高骈主管的政事一塌糊涂。
吕用之深知自己作恶多端，上上下下的人都怨恨他，担心有人暗中揭发他的罪行，于是请求高骈设置巡察使。高骈即派吕用之担任这个职务，招募了一百多个阴险狡诈的人，在闾巷之间来往巡探，称他们为‘察子’。民间呵妻骂子的小事没有一件不知道的。
吕用之想夺取别人的财物，抢掠别人的妇女，就故意诬陷他们犯了叛逆罪，严刑拷打到他们屈服，然后杀死当事人而夺取所要的东西。因此被他破灭的人有数百家之多，道路上行人见了面只是用眼睛示意而已，都不敢明着说话。将吏士民虽呆在家里，却都是并足站着不敢移动，连呼吸也忍着不让发出声响。
吕用之又想借兵力来胁制诸将，他请求在各处军队中挑选招募骁勇的士兵二万人，名为左右莫邪都。高骈就派张守一和吕用之为左、右莫邪军使，设置任命的将吏和节度使府一样。他们配备的武器军械精良锋利，衣服装备华丽整洁，每次出入时跟随的人接近一千名。吕用之的侍从姬妾有一百多人，生活奢侈华靡，用费不够时即扣留三司运往京师的钱物而送到自己的家里。
吕用之还忧虑别人泄露他的阴谋，于是对高骈说：〝要神仙到来并不难，只是让人感到遗憾的是，学神仙的人不能断绝世俗的拖累，所以神仙就不肯降临。〞
于是高骈就让姬妾全部离开，从此谢绝人事，宾客和将吏都不接见。在不得已非要接见的时候，都让他们先洗澡更衣斋戒除去秽恶后才接见，拜揖刚完就叫人带走。这样一来，吕用之就能够专权行事作威作福，一点忌惮也没有，辖境之内不再知道有高骈的存在了。