三人一踏入房中，李提摩太便兴致勃勃地拿出一盒哈瓦那雪茄，热情地向众人递去，“都来尝尝，这可是新出的上等好烟。瞧瞧这包烟用的烟衣，出自印度尼西亚，而烟叶则是精选自菲律宾与古巴。”
说罢，李提摩太自己拿起一根，动作娴熟地用打火机点燃，随后示意查理大校凑近。
康有为和张太虚平日里并无抽烟的习惯，便将雪茄轻轻别在耳朵上。这时，只见李提摩太又忙活了一阵，端出四杯速溶咖啡，“请喝咖啡。”
张太虚接过咖啡，却并未急着品尝。在升腾的蒸汽中，他目光如炬，不着痕迹地在李提摩太脸上扫视了一圈，只见其面色平静，并无异样。
“李提摩太先生。”康有为率先打破沉默，唤了一声。待李提摩太点头示意，他接着说道，“我想与您谈一项合作。”
“合作？是关于报纸、学校，还是刊物方面？”李提摩太微微挑眉，好奇地问道。
“铁路。”康有为简洁有力地吐出两个字。
李提摩太听闻，不禁微微皱眉，眼睛周围瞬间堆起几层皱纹，脸上浮现出一抹淡淡的、带着明显不信任的笑容，却并未立刻言语。
张太虚见状，清了清嗓子，缓缓开口道：“我知道贵国一直渴望与中国在政治层面展开合作，本质上，其实就是资本的合作。”
“继续说。”李提摩太眼中闪过一丝兴味，在他看来，眼前这人倒是个聪明人，许久未曾有人能一眼看穿他的意图了。
“但在我看来，这种合作若选大乾朝廷或是李鸿章，完全不切实际。”
张太虚说完，眼神严肃地看向康有为，暗暗示意他此刻切莫出声，一旦说错话，自己这精心准备的开场白可就功亏一篑了。
“那么，依你之见，英国该与谁合作？”李提摩太饶有兴致地又抽了口雪茄，缓缓吐出一个烟圈，目光紧紧盯着张太虚。
“这无需我多言，英国的资本不已经与美国展开合作了吗？”
“哈哈哈哈哈哈，确实如此。”李提摩太虽然放声大笑，但眼神却瞬间变得锐利而严肃起来，他已然意识到，眼前这个男人或许真有与他合作的资本。
“未来的美国，必将取代英国的地位。随着英法俄德之间的内斗，美国的工业定会借此契机蓬勃发展，一发不可收拾。”
李提摩太听后，心中微微一凛，不自觉地退缩了几分，赶忙说道：“那些事太过遥远，我眼下只想谈谈中国的事务。”
张太虚见状，并未立刻回应，只是转头看向康有为，眼神示意该他发言了。
“李提摩太先生，倘若您愿意投身中国的政治事务，我可以请您做国家顾问。或许您有所不知，我们正在为中国谋划一个全新的未来。”
李提摩太眼中的警惕之色略微缓和，他心里明白，眼前这个康有为在政治敏锐度上着实欠佳，做学问或许尚可，但若论及政治手段，与张太虚相比，那可差得远了。
“长素，我之前便说过，中国若想走向富强，变法乃必经之路，但前提是必须维护英国的利益，否则，我实在难以给予你任何实质性的帮助，变法必须要按照我们的意思来。”
张太虚出言打断他的话：“李先生，我们一直视英国为友。只是贵国此前将筹码押在了日本人身上，可日本不过是美国的附庸，他们连对美国都谈不上忠诚，更何况对英国呢。”
“话虽如此，可大乾不愿变法，一旦与俄国开战，必无胜算。我绝不能眼睁睁看着英国的利益受损。”
“那么，我很荣幸地告知您，如果贵国能够助力我们修筑铁路、发展工业，我愿意维持东北的平稳，抵御俄国对大乾的侵犯。”
张太虚紧接着说：“英国与俄国互为仇敌，俄国与日本矛盾重重，日本又与大乾交恶。
我们如今面临着抉择，必须选边站。倘若英国不愿给予我们支持，那我们只能无奈地将黑龙江铁路的控制权转售给俄国。
要知道，一旦黑龙江有失，整个东北便再无险可守。无论敌军是进军辽沈，还是进攻蒙古草原，大乾的北方都将陷入万分危急的境地。”
“唔，你所言倒也有些道理。可我凭什么相信你？这不仅仅是铁路的问题，毕竟你们目前属于造反组织，我们若贸然合作，恐怕会影响英国与大乾朝廷之间的关系。”
张太虚自信一笑，“此事若成，对各方皆有益处。”
康有为此时早已听得云里雾里，他从未想过政治局势竟如此错综复杂，让人捉摸不透。
李提摩太抽了一口雪茄，点头示意张太虚说下去。
“我们力量越是强大，大乾便会越发倚重李鸿章。大乾对李鸿章越是器重，他手中的权力自然也就越大。
届时，贵国只需与李鸿章维持好关系，便能稳稳维护英国的利益，您觉得呢？”
“你又凭什么能够说服李鸿章？”李提摩太好奇地追问道。
张太虚嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的笑容，“李鸿章会答应我的，没有永远的朋友，只有永远的利益。”
“哦～”李提摩太拉长了语调，微微眯起眼睛，佯装困倦，同时不着痕迹地给查理大校使了个眼色。
“天色已然不早，各位还是先去休息吧。”查理上校心领神会，立刻说道。
“好吧。”张太虚与康有为见此，便起身离开了房间。
由于他们是由英国人引领进来的，旅店也未对二人进行详细登记，便直接为他们安排了两间客房。
待张太虚和康有为离开后，李提摩太的眼神瞬间变得深邃而莫测。他望着张太虚一口未动的咖啡，陷入了深深的沉思。
片刻后，他像是自言自语般突然冒出一句：“英国与中国‘结合’，会生出怎样的‘孩子’呢？”
“国家‘生孩子’？”查理大校一脸疑惑。
“不！我指的是英国资本注入中国后，会催生出何种结果！”
“那自然是看我们的需求了，就如同印度。我们需要士兵，他们便为我们输送士兵；我们需要工人，他们就为我们培养工人。”
“可是，我……实在难以捉摸这个男人的心思，反倒被他看穿了我的想法。”李提摩太说着，又点燃了一根雪茄。
“倘若我们将中国的文人视作一个‘生产’文人的母体，那么很明显，康有为已然被他掌控，日后所‘产出’的文人，势必都会带有他的思想烙印。”
“那我们干脆不帮他们修铁路，转而全力支持日本人，让日本人去消灭他们，不就解决问题了？”
“上校，你这幼稚的毛病何时才能改掉？”
“您批评得对，我确实不擅长处理这类政治事务。”
李提摩太低头沉思片刻，暗暗下定了决心。
“康有为此人，未必与他同心同德。只要我们向康有为表达足够的善意，那么他所培养出来的文人，必然会倾向于我们。”
“再通过一系列和平演变的手段，最终他们的成果，都将落入我们手中。所以，我们不仅要帮，而且要尽可能地展现我们的“善意”。”
“我明白您的意思了，我们应当加强与他们的交流，利用女人和文化去侵蚀他们的思想，使其为我们所用。”
“你遗漏了关键的一点。一个国家最重要的，是强壮的男人，这是任何魅力非凡的女人都无法比拟的。
李提摩太眼神变得低沉，好像是享受着醇厚的香烟，脸上带着微笑，“我想在东北驻军，我要让他们心甘情愿地主动跪下来，接受我们所谓的‘帮助’。”
“这个国家向来不缺奴才，您无需过于担忧。”
李提摩太悠长的叹了口气，“不，他们与常人不同，他们是绝对的聪明人。我们为了英国的利益，最佳的策略便是实施精神殖民。”
“没有永远的朋友，只有永远的利益。”
“是的上校。请你明天开汽车，带着我们去唐山，我要带着他们去见李鸿章。”
“没问题，您早点休息，我不打扰了。”