瑞宁县与中原各地通商之后，商业繁荣，风气也变得开放，连沿袭已久的宵禁制度也取消了。尽管春节和立春时的民俗活动带来了不少热闹氛围，可一到晚上，街道却异常冷清，空无一人。
究其原因，是近来传出的一桩怪事。据说，每到夜幕降临，就会出现一个皮肤青黑、身后背着棺材的恶鬼四处索命。之前有个村子惨遭毒手，被屠戮殆尽。传言称，每个被索命之人的灵魂，都会被收进他背后的棺材里，令人毛骨悚然。
不过，也有另一种说法在坊间流传。有人说，这所谓的青黑恶鬼不过是有人装神弄鬼，借此敛财。据说，他身后的棺材里装满了金银财宝，都是靠装神弄鬼骗取来的不义之财。更有人添油加醋，声称棺材里装着各门各派的武功秘籍，引得无数人心生觊觎。
还有一种说法与朝堂有关，但自从官府介入后，这个版本便无人再敢提及。
“春山含笑，春水如弦，春回人间，春满神州，祝您春花春酒春富贵，来年春耕好丰收。”
张至臻身着春官服饰，站在知县府中，声音洪亮，抑扬顿挫地念出最后几句春词。知县府的下人走上前，接过张至臻手中的皇历。知县从中挑选了几副财神春贴，随后掏出几两碎银，满脸笑意地说道：“张道长辛苦了，这是一点心意。”
张至臻也不推辞，恭敬地向知县行礼道：“那贫道就却之不恭了。知县大人，这天色也不早了……”
春词唱完，银子也收了，张至臻故意放慢动作，慢慢挪到门口。左脚跨在门槛上，却迟迟不落下，那模样就像被定住了一样。知县一看便明白了他的心思，笑着说道：“这天色确实不早了，夫人刚做好饭菜，要不……”
“我看甚好！”张至臻不等知县说完，马上把跨出去的左脚收了回来，转身快步走到餐桌前，热情地说道，“知县大人快请坐，我还带了上好的美酒呢。”
张至臻虽然平时随性，但在这种场合还是很懂礼数的。主人没坐下，他便站在一旁催促主人，快快坐下。
知县不但不介意，反而满脸笑容地坐下，感慨道：“张道长还是如孩童这般天真烂漫，真不知本官何时能有您这样的心境。”
“还是夫人的手艺好啊！”张至臻早已狼吞虎咽起来，听到知县的话，才停下往嘴里扒饭的动作，说道，“知县大人言重了，我不过是个不愿守规矩的小道士罢了。”说着，他使劲咽下嘴里的饭菜，接着问，“不知大人家里最近可有什么事？”
“道长何出此言？”知县微微皱眉，疑惑道。
“大人，我就直说了。”张至臻表情变得严肃起来，“我在您身上察觉到一股死人的气息。这气息并非源自您自身，我在府上也查看过，这气息似乎也非来自贵府之内。所以才有此一问。对了，怎么不见公子呢？”
“那臭小子您还不知道嘛，我和夫人都管不住他。只要他不闯祸，随他去吧。不知道长，我身上这气息……”知县有些担忧地问道。
“去除这气息自然不是难事，只是其根源，我暂时也看不出来。”张至臻摇头说道。
窗外，天色渐渐暗了下去，街上的灯火也一盏盏熄灭。往常夜间还在揽客的店铺，此时也都紧闭店门。瑞宁县被一片死寂笼罩，仿佛一座空城。
“四更了。”
两个更夫脚步虚浮，带着几分醉意，并肩走在寂静的街道上。其中一个有一下没一下地敲着竹梆子，声音在空荡荡的街上回荡。
手拿铜锣的打更人轻轻碰了碰旁边的伙计，小声问：“喂，你听说前些日子的怪事了吗？”
“闭嘴！你没看过话本吗？”敲竹梆子的更夫没好气地回道，“每个以半夜打更人为开头的故事，准是鬼故事。而且这种故事的开头，肯定有两个打更人在聊最近发生的怪事。”
手拿铜锣的打更人咽了咽口水，接着说出了对方没敢说的后半句：“而这种故事里，往往都是先死两个无关紧要的更夫来推动情节发展……”
敲竹梆子的更夫抬手就给了他脑袋一巴掌，啐道：“呸呸呸，我都不敢说这话，你倒好，非得说出来。怎么，嫌自己命太长了？”
就在这时，一阵寒风“呼啦啦”地从他们背后刮过，地上的落叶被卷得漫天飞舞。一只乌鸦“嘎嘎”叫着从两人头顶飞过，路旁酒馆外挂着的写有大大的“酒”字的旗帜，也被风吹得“猎猎”作响。
微弱的月光洒在两个双腿止不住颤抖的更夫身上，四周安静得可怕，只有风的呼啸声和他们急促的呼吸声。
“你……你这乌鸦嘴……”手拿铜锣的打更人声音颤抖，都快哭出来了。
他哆哆嗦嗦地提议：“回……回头看看？”
“按照话本里的套路，咱们这时候回头，肯定会看到不干净的东西，所以……”敲竹梆子的更夫嘴上这么说，手却猛地把旁边同伴的脑袋扭向后方。
手拿铜锣的打更人心里直骂娘，可脑袋已经被扭过去了，想不看都不行……
他回头一看，身后一切正常，便转过身，拍了拍敲竹梆子更夫的肩膀：“啥都没有，咱俩打更这么久了，也没出过事，瞧你那胆小的样儿。”
“你知道你这句‘从没出过事’在话本里意味着什么吗？”
“意味着什么？”
“意味着……”
敲竹梆子的更夫话还没说完，突然，一阵怪异的声响从街角传来，像是有人在压抑地喘息。紧接着，一个斗笠破了一半的黑衣剑客不知从何处落下，一只手提着剑，另一只手捂着胸口，脚步踉跄。还没等更夫们反应过来，他便一个箭步，施展轻功跃上屋檐，又用力一踏，消失在夜色之中。
手拿锣的打更人问道：“你看的那本话本该不会叫《两个打更人奇妙的一夜》吧？怎么和我们的经历这么像？话本里还讲啥了？”
铃铃铃……
还没等手拿竹梆子的打更人开口，一阵铃声从远处传来，起初声音模糊，逐渐变得清晰，而且铃声越来越急促。伴随着铃声的，是一阵沉重的脚步声，每一步都有力地踏在地上，震得地面微微颤抖。两位打更人此刻全身都在剧烈颤抖，尤其是他们那不争气的双腿，抖得格外厉害……
手拿锣的打更人拿锣的手哆哆嗦嗦，一个没拿稳，锣“哐当”一声掉落在地。
锣声刚一响起，拿锣的打更人再也承受不住恐惧，一屁股坐在地上，又慌慌张张地爬起来，连滚带爬地跑开。
敲竹梆子的更夫正要追上去，紧接着，一个壮汉从天而降，落在地上带起一阵尘土，他眼神中充满杀意，还没来得及跑的打更人透过尘土，看到这是一个身材魁梧，块头极大的汉子，身后背着一个长方形的物体……粗略看上去是……是棺材！！
打更人顿时慌了神，心中暗骂：“死腿，快动啊！！”