老者拿到丹药后喜出望外，又透露了一个重要消息：“听说这次秘境试炼的奖励是一截‘通天建木’的树枝，对木系修士有莫大好处！”
楚炎心中一动：通天建木？那不正是青木鼎恢复所需的最佳材料吗？
次日清晨，整个万药谷热闹非凡。中央广场上搭建了十座高台，每座台前都排满了参加炼丹大比的修士。
楚炎报完名后，领到一个编号玉牌：“第三百六十二号……这么多人？”
“当然啦！”旁边一个胖修士搭话，“百草大会的炼丹大比可是九霄大陆的盛事，前十名不仅能获得丰厚奖励，还能得到谷主亲自指点呢！”
正说着，广场上空突然响起悠扬钟声。十位万药谷长老御空而来，落在中央高台上。为首的正是昨日那位孙长老。
“欢迎各位参加本届百草大会炼丹大比！”孙长老声如洪钟，“规则很简单：三个时辰内，用我们提供的材料炼制出最高品质的丹药。品质、创意、难度皆为评分标准。”
他一挥手，数百份材料从储物袋中飞出，均匀落在每个参赛者面前。楚炎检查了一下，发现都是些基础灵药，要炼出高阶丹药颇有难度。
“开始！”
随着孙长老一声令下，所有参赛者立刻行动起来。楚炎没有急着动手，而是仔细观察材料，在脑海中推演各种可能的组合。
“用这些材料……最多只能炼制四品丹药。”他思索着，“要想脱颖而出，必须另辟蹊径……”
突然，他灵光一闪：“有了！可以尝试‘五行归元丹’！虽然只是四品，但炼制难度堪比五品，而且对材料配比要求极高……”
决定后，楚炎立刻开始处理药材。紫金火鼎悬浮在身前，喷吐紫色火焰预热。他的动作行云流水，引来不少围观者的赞叹。
不远处，周公子也在参赛之列。看到楚炎的举动后，他冷哼一声，取出一个造型华丽的赤红丹炉，故意弄出很大动静，吸引众人目光。
“看！那是药王谷的‘赤霞炉’！”
“据说能提升两成炼丹成功率！”
“周公子不愧是药王谷年轻一代的翘楚……”
听到这些议论，周公子得意洋洋，示威般地看了楚炎一眼。楚炎却浑然不觉，全神贯注于自己的炼制。
两个时辰后，大部分参赛者已经完成炼丹。周公子炼出了一枚五品“火灵丹”，引起不小轰动。其他高台上也陆续有人炼出五品丹药，竞争异常激烈。
楚炎的五行归元丹到了最关键的时刻。五种不同属性的药液需要在同一瞬间融合，稍有差池就会前功尽弃。他的额头渗出细密汗珠，但双手稳如磐石。
“融！”
一声轻喝，五色药液在紫金火鼎中完美交融，形成一颗五彩斑斓的丹丸。更神奇的是，丹药表面竟然浮现出淡淡的五行符文！
“丹纹！又是丹纹！”围观者惊呼。
评审台上的长老们也被惊动，纷纷投来惊讶的目光。孙长老更是直接走过来，仔细检查楚炎的丹药。
“五行归元丹，四品丹药，但因炼制难度极高，实际价值不输寻常五品。”孙长老高声宣布，“加上完整的五行丹纹，可评为五品上等！”
全场哗然。用四品材料炼出五品丹药，这已经超出常理了！
周公子脸色铁青，突然大声质疑：“我不服！他一定是用了自带材料作弊！”
孙长老冷冷道：“你是在质疑我万药谷的公正性？”
“弟子不敢！”周公子连忙低头，但仍不死心，“但请求检查他的丹鼎！”
孙长老看向楚炎：“小友意下如何？”
楚炎坦然道：“请便。”
孙长老仔细检查紫金火鼎，突然瞳孔一缩：“这鼎内……竟然有一丝星火本源？！”
星火本源是天地间最纯净的火焰精华，对炼丹师来说可遇不可求。孙长老的态度立刻变得更加热切：“小友，不知可否借鼎一观？老夫愿以重金相酬！”
楚炎婉拒：“抱歉，此鼎已认主，不便外借。”
孙长老虽遗憾，但也理解地点点头。他回到评审台，与其他长老商议后宣布：“本届大比第一名，三百六十二号楚炎！”
周公子闻言，气得差点捏碎手中的丹药。他怨毒地瞪了楚炎一眼，愤然离场。
颁奖环节，楚炎获得了一瓶六品丹药“凝神丹”和一块万药谷客卿令牌。更令他惊喜的是，孙长老私下告诉他：“三日后秘境开启，凭此令牌可免试直接获得资格！”
回到住处，楚炎将好消息告诉大家。司空长老捋须微笑：“不错，省去了不少麻烦。不过……”他神色转为严肃，“那个药王谷的周公子恐怕不会善罢甘休，你们要小心。”
赤枭不以为然：“怕什么？那种货色，我一个打十个！”
凌霜却道：“不可大意。药王谷势力庞大，据说这次带队的是他们的八品炼丹大师周长老，正是周公子的祖父。”
阿宁有些担忧：“那我们还要去秘境吗？”
“当然要去！”楚炎斩钉截铁，“通天建木对青木鼎恢复至关重要，绝不能错过。”
司空长老点头赞同：“兵来将挡。老夫这几日打听了一下，秘境中除了通天建木，还有一种名为‘九转还魂草’的奇药，对治疗神识创伤有奇效。”
“九转还魂草？”楚炎心中一动，“那不正是治疗阿宁神识隐患的良药吗？”
原来阿宁因同时承载两尊九鼎，神识一直承受着巨大压力。长此以往，恐有崩溃之危。若能找到九转还魂草，问题就能迎刃而解。
“既然如此，这秘境我们非进不可了！”楚炎下定决心，“不过在此之前，得做些准备……”
接下来两天，楚炎闭门不出，专心研究新得的丹方。阿宁则尝试沟通青木鼎，熟悉其特性。赤枭和凌霜负责打探秘境情报，墨尘则赶制各种机关道具。
第三天清晨，当第一缕阳光照进山谷时，万药谷后山突然传来一阵剧烈的灵力波动——秘境，开启了！