晋孝愍皇帝名叫司马邺，字彦旗，是晋武帝的孙子，吴孝王司马晏的儿子。他过继给已故的伯父秦献王司马柬为后嗣，承袭了秦王的爵位。永嘉二年，被任命为散骑常侍、抚军将军。等到洛阳沦陷，他在荥阳密县避难，与舅舅荀藩、荀组相遇，从密县向南前往许州和颍州。
豫州刺史阎鼎与前抚军长史王毗、司徒长史刘畴、中书郎李昕以及荀藩、荀组等人共同谋划护送司马邺回到长安，然而刘畴等人在半路上又反叛了，阎鼎追杀了他们，荀藩、荀组仅仅得以逃脱。阎鼎于是挟持着司马邺乘坐牛车，从宛城前往武关，途中多次遭遇山贼，士兵们纷纷逃亡离散，最后驻扎在蓝田。阎鼎将情况告知雍州刺史贾疋，贾疋立刻派遣州里的军队前去迎接护卫，司马邺得以到达长安，贾疋又派辅国将军梁综协助守卫。当时有玉龟出现在霸水，神马在城南嘶鸣。永嘉六年九月辛巳日，众人尊奉秦王司马邺为皇太子，登上祭坛举行祭天仪式，建立宗庙和社稷坛，大赦天下。加封贾疋为征西大将军，任命秦州刺史、南阳王司马保为大司马。贾疋讨伐叛贼张连时，不幸遇害，众人推举始平太守麹允兼任雍州刺史，并成为盟主，秉承皇帝旨意选拔任用官员。
建兴元年夏天四月丙午日，接到晋怀帝司马炽驾崩的消息，举行哀悼仪式，完成丧礼。壬申日，司马邺登上皇帝之位，大赦天下，更改年号。任命卫将军梁芬为司徒，雍州刺史麹允为使持节、领军将军、录尚书事，京兆太守索綝为尚书右仆射。石勒在上白攻打龙骧将军李恽，李恽战败而死。
五月壬辰日，任命镇东大将军、琅邪王司马睿为侍中、左丞相、大都督陕东诸军事，大司马、南阳王司马保为右丞相、大都督陕西诸军事。又下诏给两位王爷说：“国家遭遇的艰难困苦，即使在太平盛世，有时也可能会遇到。我年纪幼小，继承了大业，希望凭借祖宗的在天之灵，以及各位公卿义士的力量，消灭凶恶的敌寇，拯救被囚禁的先帝，想到这些还没有实现，我肝肠寸断。从前周公、邵公划分陕地而治，姬氏得以兴盛；周平王东迁，依靠晋国和郑国的辅佐。如今左右丞相品德高尚、才智圣明，是皇室亲近的亲属，应当依靠二位，扫除奸凶，奉迎先帝的灵柩，实现国家的复兴。现命令幽州、并州两州整顿士卒三十万，直接进军平阳。右丞相应当率领秦州、凉州、梁州、雍州的军队三十万，直接前往长安。左丞相率领所部精兵二十万，直接进军洛阳。分别派遣前锋部队，作为幽州、并州军队的后续支援。大家要在规定的时间内会合，建立大功。”
又下诏给琅邪王司马睿说：“我因为年幼无知，继承了大业，却没能消灭凶恶的叛逆，奉迎先帝的灵柩，枕着兵器，心中烦闷冤屈，肝肠寸断。之前收到魏浚的表章，得知您率先率领三军，已经占据寿春，向诸侯传发檄文，联合威势，想来如今已经逐渐前进，应该已经到达洛阳。凉州刺史张轨，一心忠于王室，旗帜相连长达万里，已经到达汧陇；梁州刺史张光，也派遣巴汉的士兵，屯驻在骆谷；秦川的勇猛之士，聚集起来如同树林。不久前派去的使者刚刚回来，详细得知平阳的情况，说幽州、并州的势力强盛，其余胡人势力衰败破落，但他们仍然凭借险要地势负隅顽抗，应当进行大规模的军事行动。不知道您如今到达了什么地方，因此暂且息兵喂马，没有立即进军。现在想知道您已经到了何处，必须得到您的消息，我便会亲自出征，一同扫除中原的敌寇。您应当思考弘扬谋略，努力实现远大的战略目标，使先帝的陵墓能够迁回，让天下有所依靠。所以派遣殿中都尉刘蜀、苏马等人详细传达我的旨意。您品德高尚，是皇室的近亲，应当使东部华夏地区繁荣昌盛，使天下和谐统一，除了您还有谁能做到呢！只是洛阳的陵墓和宗庙，不能无人守护，您应当镇守安抚，来平定崤山以东的地区。右丞相应当入朝辅佐，追随周公、邵公的脚步，以实现国家的中兴。”
六月，石勒杀害了兖州刺史田徽。此时，崤山以东的郡邑相继被石勒攻陷。秋天八月癸亥日，刘蜀等人到达扬州。将建邺改名为建康，将邺改名为临漳。杜弢进犯武昌，焚烧城市。杜弢的部将王真袭击沌阳，荆州刺史周顗逃到建康。九月，司空荀藩在荥阳去世。刘聪进犯河南，河南尹张髦战死。冬天十月，荆州刺史陶侃在石城讨伐杜弢的党羽杜曾，被杜曾打败。己巳日，下了很大的冰雹。庚午日，下了大雪。十一月，流民杨武攻陷梁州。十二月，河东发生地震，天上落下像肉一样的东西。
建兴二年春天正月己巳初一，黑雾笼罩，沾在人身上就像墨一样，持续了一整夜，过了五天才消散。辛未日，辰时太阳（似的东西）坠落到地上。又出现三个太阳依次排列，从西方出现并向东移动。丁丑日，大赦天下。杨武大肆劫掠汉中地区，随后投奔了李雄。
二月壬寅日，任命司空王浚为大司马，卫将军荀组为司空，凉州刺史张轨为太尉，封他为西平郡公，并州刺史刘琨为大将军。
三月癸酉日，石勒攻陷幽州，杀掉了侍中、大司马、幽州牧、博陵公王浚，焚烧城市，杀害了一万多人。杜弢的部将王真在林鄣袭击荆州刺史陶侃，陶侃逃到滠中。
夏天四月甲辰日，发生地震。五月壬辰日，太尉、领护羌校尉、凉州刺史、西平公张轨去世。
六月，刘曜、赵冉进犯新丰等县，安东将军索綝出兵讨伐并打败了他们。
秋天七月，刘曜、赵冉等人又逼近京都，领军将军麹允出兵讨伐并打败了他们，赵冉被流箭射中而死。
九月，北中郎将刘演攻克顿丘，斩杀了石勒所任命的太守邵攀。丙戌日，麒麟出现在襄平。单于代公猗卢派使者进献马匹。蒲子这个地方的马生下了类似人的生物。
建兴三年春天正月，盗贼杀害了晋昌太守赵珮。吴兴人徐馥杀害了太守袁琇。朝廷任命侍中宋哲为平东将军，屯驻在华阴。
二月丙子日，晋升左丞相、琅邪王司马睿为大都督、督中外诸军事，右丞相、南阳王司马保为相国，司空荀组为太尉，大将军刘琨为司空。进封代公猗卢为代王。荆州刺史陶侃在巴陵打败了王真。杜弢的部将杜弘、张彦与临川内史谢摛在海昏交战，谢摛战败而死。
三月，豫章内史周访攻打杜弘，杜弘逃走，周访在战阵中斩杀了张彦。
夏天四月，大赦天下。
五月，刘聪进犯并州。
六月，盗贼挖掘汉朝的霸陵、杜陵以及薄太后陵，薄太后的面容如同生前一样，得到的金玉、彩帛数都数不清。当时因为朝廷刚刚建立，服饰、典章大多缺失，皇帝下令收缴剩下的物品，充实内府。丁卯日，发生地震。辛巳日，大赦天下。皇帝下令雍州掩埋暴露在外的尸骨，修复陵墓，有敢违反的诛灭三族。
秋天七月，石勒攻陷濮阳，杀害了太守韩弘。刘聪进犯上党，刘琨派遣将领前去救援。
八月癸亥日，双方在襄垣交战，朝廷的军队战败。荆州刺史陶侃攻打杜弢，杜弢战败逃走，在途中死去，湘州得以平定。
九月，刘曜进犯北地，朝廷命令领军将军麹允前去讨伐。
冬天十月，麹允进攻青白城。朝廷任命豫州牧、征东将军索綝为尚书仆射、都督宫城诸军事。刘聪攻陷冯翊，太守梁肃逃到万年。
十二月，凉州刺史张寔送来皇帝的行玺一枚。盗贼杀害了安定太守赵班。
建兴四年春天三月，代王猗卢去世，他的部众归附了刘琨。
夏天四月丁丑日，刘曜进犯上郡，太守籍韦率领他的部众逃到南郑。凉州刺史张寔派遣五千步兵和骑兵前来救援京都。石勒攻陷廪丘，北中郎将刘演出逃。
五月，平夷太守雷炤杀害了南广太守孟桓，率领两个郡的三千多户人家反叛并投降了李雄。
六月丁巳初一，发生日食。出现了严重的蝗灾。
秋天七月，刘曜攻打北地，麹允率领三万步兵和骑兵前去救援。朝廷的军队不战而溃，北地太守麹昌逃到京师。刘曜进军到泾阳，渭北的各个城池全部溃败，建威将军鲁充、散骑常侍梁纬、少府皇甫阳等人都战死了。
八月，刘曜逼近京师，京城内外断绝了联系，镇西将军焦嵩、平东将军宋哲、始平太守竺恢等人一同奔赴国难，麹允与公卿大臣们据守长安小城来稳固防守，散骑常侍华辑监督京兆、冯翊、弘农、上洛四郡的军队向东屯驻在霸上，镇军将军胡崧率领城西各郡的军队屯驻在遮马桥，但都不敢进军。
冬天十月，京师饥荒非常严重，一斗米价值二两黄金，出现人吃人的现象，死亡的人超过一半。太仓里有几十块麹饼，麹允把它们磨成屑煮成粥给皇帝吃，到这时也吃光了。皇帝流着泪对麹允说：“如今窘迫到这种地步，外面又没有救援，为国家而死，这是我应尽的职责。然而想到将士们突然遭受这样的苦难，现在我想在城池还没有被攻陷的时候做出投降的事，希望能让百姓免受屠杀和战乱之苦。就这样吧，写投降书，我的心意已决。”
建兴四年十一月乙未日，晋愍帝司马邺派侍中宋敞给刘曜送去降书，他自己乘坐羊车，袒露上身，口衔玉璧，让人抬着棺材出城投降。群臣痛哭着拉住羊车，握住皇帝的手，晋愍帝也悲伤得不能自已。御史中丞吉朗自杀。刘曜焚烧了棺材，接受了玉璧，让宋敞护送晋愍帝回宫。当初，有童谣唱道：“天子何在豆田中。”当时王浚在幽州，认为豆有豆叶（藿），就杀掉隐士霍原来应和这句童谣。等到晋愍帝前往刘曜的军营，刘曜的军营实际上就在城东的豆田壁。辛丑日，晋愍帝流亡到平阳，麹允和众官员都跟随前往。刘聪暂且封晋愍帝为光禄大夫、怀安侯。壬寅日，刘聪登上殿堂，晋愍帝在他面前叩头，麹允趴在地上痛哭，随后自杀。尚书梁允、侍中梁浚、散骑常侍严敦、左丞臧振、黄门侍郎任播、张伟、杜曼以及各个郡守都被刘曜杀害，华辑逃到南山。石勒包围乐平，司空刘琨派兵救援，被石勒打败，乐平太守韩据出逃。司空长史李弘带着并州反叛，投降了石勒。十二月乙卯初一，发生日食。己未日，刘琨逃到蓟州，依附段匹磾。
建兴五年春天正月，晋愍帝在平阳。庚子日，天空中出现巨大的虹霓，三日同照。平东将军宋哲逃到江东。李雄派他的将领李恭、罗寅进犯巴东。
二月，刘聪派他的将领刘畅攻打荥阳，荥阳太守李矩将其击败。
三月，琅邪王司马睿秉承皇帝旨意改元，在建康称晋王。
夏天五月丙子日，发生日食。
秋天七月，发生大旱灾，司州、冀州、青州、雍州等四个州出现蝗虫灾害。石勒也争抢着收割百姓的庄稼，当时的人把这些蝗虫叫做“胡蝗”。
八月，刘聪派赵固在定颍袭击卫将军华荟，最终将其杀害。
冬天十月丙子日，发生日食。刘聪外出打猎，让晋愍帝担任车骑将军，身穿军装手持长戟在前面开道，百姓们聚集起来观看，一些年老的人有的叹息流泪，刘聪听说后很厌恶这种情况。后来刘聪举行盛大宴会，让晋愍帝给大家斟酒、洗刷酒爵，宴会结束后晋愍帝去换衣服时，又让他拿着伞盖，在座的晋朝大臣很多都痛哭失声，尚书郎辛宾抱住晋愍帝痛哭，被刘聪杀害。
十二月戊戌日，晋愍帝遭到杀害，在平阳驾崩，当时年仅十八岁。晋愍帝在位期间，西晋王朝已经风雨飘摇，内忧外患不断，最终他也未能挽救国家的命运，西晋至此名存实亡，中原大地陷入更加混乱的局面。
晋愍帝司马邺继承皇位的时候，正赶上永嘉之乱，天下分崩离析，长安城中的住户还不到一百家，城墙房屋都已坍塌毁坏，蒿草荆棘长得像树林一样。朝廷没有车马和礼服，只有用桑木版来写上官职名号罢了。军队只有五百人，公家和私人总共只有四辆车，武器装备大多残缺不全，运送粮饷也不能持续供应。大奸大恶之徒势力滔天，京城危急，诸侯们没有放弃自己职位前来救援的想法，各地的征镇官员也缺乏起兵救援皇帝的行动，所以君臣陷入窘迫的境地，最终导致被杀受辱的结局。
史官评论说：从前晋武帝司马炎的统治接近尾声的时候，许多英雄豪杰都借助宗室的名义起事。西晋的国运逐渐衰落，在颠沛流离中人们共同推举了晋怀帝和晋愍帝。然而樊阳一带冷冷清清，没有军队前来会合，难道是力量不足而情意有余吗？那些百姓们喋喋不休地谈论着，只是希望能让君主存活下去，就好像古代的诗人，因为喜爱召伯，所以连他曾在下面休息过的棠梨树也倍加爱护。有不同寻常的形势，却没有建立不同寻常的功业，仔细观察晋怀帝和晋愍帝的起家过程，他们的兴起并非是上天的启示，所以最终出现了皇帝拉着棺材、口衔宝剑去投降的情况，这是可以说得通的。
在那个时候，五岳和三途等地，都沦陷于敌寇之手，在龙州、牛首这些地方，才得以拥立君主。国家的重臣们不在能够应对挑战的时候有所作为，刘渊、石勒等人却有了滔天的势力，朝廷在内无法解决饥荒问题，在外被敌人的兵器阻挡而与外界隔绝，两座京城都沦陷于北方少数民族之手，皇帝两次被迫流亡。周王在骊峰丧命，卫公在淇上肝脑涂地，在那种情况下，想要保住一个郡，又怎么可能呢！
干宝曾经说过：从前高祖宣皇帝司马懿凭借着卓越的才能和宏大的气量，顺应时势而出来做官，正值魏太祖曹操开创基业之初，他筹划军国大事，好的计谋多次应验，于是得以跟随曹操，为曹氏祖孙三代效力。他性情深沉隐秘，犹如城府一般，却又能够宽容大度地容纳他人；行事喜欢运用权谋来驾驭事物，而且善于识别人才并加以选拔任用。所以无论是贤能的人还是愚笨的人都对他心怀感激，大大小小的官员都为他尽力。于是他从农夫中选拔出邓艾，从行伍中提拔了州泰，将文武重任交付给他们，他们各自都能把事情办好。因此他能够在西边擒获孟达，在东边攻克公孙渊，在朝内铲除曹爽，在朝外袭击王凌。他谋略出众，独自决断，四处征战都能取胜，驾驭着众多的大臣，大权掌握在自己手中。于是百姓们都认为他有才能，晋朝的基业开始构建起来。
世宗司马师继承基业，太祖司马昭继续发展，李丰在朝内作乱，毌丘俭、文钦在朝外反叛，他们的阴谋虽然隐秘，但只要有机会就会暴露；淮浦地区再次受到侵扰，但许昌和洛阳并没有受到震动：司马氏都能够铲除这些异心之人，继承和发扬前人的功业。然后推举任用钟会和邓艾，长驱直入庸蜀之地，迅速地扫除了蜀地的防线，刘禅也归降称臣，上天的符命和人间的事理，在这时得到了验证。司马氏开始接受不同寻常的礼遇，最终接受了皇帝的全套仪仗器物。到了晋世祖司马炎，就登上了皇帝的宝座。
司马炎以仁爱之心厚待百姓，以节俭的作风使用度充足，温和而不松弛，宽厚而能决断，所以百姓们歌颂他带来的新变化，天下人都心悦诚服并受到鼓舞。他遵循祖宗的志向，想要结束战国以来百姓的痛苦。朝廷中大臣们心思不同，公卿们意见不一，但他却唯独采纳了羊祜的计策，依靠王濬、杜预的决断，战争没有持续很长时间，江湘地区就统一了。他恢复了唐尧、虞舜时期的旧有疆域，将正统的历法颁布到八方荒远之地，天下文字书写相同，车辆轮距相同，牛马遍布田野，剩余的粮食堆积在田亩之中，所以当时有“天下无穷人”的谚语。虽然太平盛世还没有完全实现，但也足以说明官吏们奉行法令，百姓们安居乐业了。
晋武帝司马炎去世后，陵墓还没有干透，杨骏就被诛杀，太后也被废黜。不久又发生了杨骏、卫瓘和楚王司马玮的变故，宗室子弟没有起到像城墙一样保卫皇室的作用，朝中大臣也没有受到众人敬仰的尊贵地位，以至于把天子的称号改为太上皇，还出现了官员被免官的民谣。百姓们看不到君主的德行，只听到一片混乱的消息，早上还是像伊尹、周公那样的贤能之人，晚上就变成了像夏桀、盗跖那样的恶人，善恶取决于成败，毁誉受到世俗利益的胁迫，朝廷内外混乱不堪，众多官员没有才能，名与实相互颠倒，国家的纲纪开始瓦解。
国家的政权不断转移到作乱的人手中，宫廷的禁兵分散到四方，地方上没有得力的镇守官员，边关也没有牢固的防御。李辰、石冰在荆、扬地区起兵颠覆朝廷，刘元海、王弥在青、冀地区进行侵扰，少数民族建立政权，晋怀帝和晋愍帝失去了尊严，这是为什么呢？是因为政权的建立失去了权力的制衡，托付的人没有才能，礼、义、廉、耻这四维没有树立起来，而得过且过的政策太多了。
制定法令制度是为了实现天下大治，即便如此，它的弊端也可能导致混乱；如果制定法令制度时就混乱无序，那又有谁能挽救这种局面呢！那个刘元海，不过是离石的将兵都尉；王弥，只是青州的一个小官吏罢了。他们都不过是擅长骑马射箭的武夫，供人驱使奔走的人，并没有像吴主孙权、诸葛孔明那样的才能；他们是新起的寇贼，不过是乌合之众，根本不是当年东吴和蜀汉的对手；他们放下农具拿起武器，撕裂衣裳当作旗帜，他们的兵器装备远比不上战国时期的精良；他们以下犯上，也不具备像邻国那样的势力。然而他们扰乱天下就如同驱赶一群羊一样容易，攻占两座都城就像捡起地上的草芥一样轻松，将相王侯们一个接着一个地被杀戮，皇后、嫔妃、公主们被敌兵俘虏侮辱，这难道不让人悲哀吗！
天下，是非常重要的国家政权；百姓，是极为重要的存在。人们因为爱憎而相互攻击，为了利益而相互争夺，这种情况是很常见的。就好像积水被堤坝阻拦，大火在原野上燃烧，从来没有片刻的宁静。政权庞大的国家，不能用狭隘的方法来治理；形势重要的局面，不能用争斗倾轧来扰乱。古代贤明的君王明白这个道理，所以他们能够抵御大的祸患，应对大的灾难。百姓们都知道君主的高尚品德是为了养育自己，而不认为君主是在剥削自己来生存，因此百姓们感恩并响应君主，心悦诚服地归附君主，就像清晨的鸟儿飞向北方的树林，龙和鱼游向湖泽一样。然后君主设立礼仪制度来治理国家，制定刑罚来威慑百姓，谨慎地表明自己的好恶来引导百姓，详细地说明祸福的道理来使百姓明白，选拔明察事理的人来担任官职，推崇仁爱慈惠来巩固统治。所以百姓们都知道应该遵循的方向，都乐于生活而害怕死亡，喜欢君主的教化而安于当地的风俗；君子们努力遵守礼仪，小人们尽力劳作，廉耻观念在家庭和乡里非常深厚，邪恶的念头在人们的心中消失。所以百姓们在遇到危险时能够舍生取义，而不会为了求生而损害道义，又怎么会有人振臂高呼，聚集起来违法作乱呢！根基广阔就难以倾覆，根基深厚就难以拔除，治理有节制就不会混乱，关系紧密就不会改变，这就是过去拥有天下的人能够长久统治的原因。难道没有昏庸的君主吗？只是依靠道德规范和典章刑罚来维持统治罢了。
从前周朝兴起的时候，后稷由姜嫄所生，上天的旨意昭然明显，周文王和周武王的功业从后稷就开始了。到了公刘的时候，遭遇了夏人的祸乱，他离开邰地前往豳地，亲自操劳。到了太王的时候，被戎狄所逼迫，但他不忍心让百姓丧命，于是拄着拐杖离开了。所以百姓们跟随他就像赶集一样踊跃，一年就形成了城邑，两年就形成了都市，三年人口就增长到了最初的五倍。到了王季的时候，能够传播美好的品德和声誉；到了周文王的时候，上天赋予了他新的使命。从这些情况来看，周朝世代积累忠厚的品德，仁爱惠及草木，对内使九族关系和睦，对外尊敬年高有德的人，从而成就了他们的福禄。而且周朝的后妃们亲自践行四教（妇德、妇言、妇容、妇功），尊敬师傅，穿着洗过的旧衣服，做着繁杂琐碎的事情，用自己的行动来教化天下，形成了良好的妇道。因此汉水之滨的女子，坚守纯洁的志向，山林中的士人，有纯正专一的品德，周朝从忧虑辛劳开始，最终达到了安逸快乐。凭借周文王、周武王、周公三位圣明君主的智慧，去讨伐独夫民贼商纣王，仍然要端正名教，说是用叛逆的手段取得天下，然后用顺应天理的方式来守护天下。等到周公遭遇变故的时候，他陈述后稷和先公们教化百姓的缘由，以及成就王业的艰难，说的都是农夫、女工、衣食之类的事情。所以从后稷开始奠定安定百姓的基础，经过十五代王到周文王才平定天下，十六代王到周武王才得以居住在天下中心，十八代王到周康王才使天下得以安定。所以周朝积累根基、树立根本，规划礼仪风俗，调节人情事理，抚恤百姓的疾苦，是如此的细致入微、坚持不懈。
如今晋朝的兴起，功劳超过了历代的君王，成就大业的速度比夏、商、周三代还要快。晋宣帝司马懿和晋景帝司马师身处多灾多难的时期，诛杀王室的旁支以便行事，来不及施行公刘、太王那样的仁爱。接受遗命辅佐朝政，多次遇到皇帝被废立的情况，所以齐王曹芳不明事理，不能像商朝的太甲那样在亳地反思悔过；高贵乡公曹髦年幼，不能像周成王那样得到周公的辅佐而重新掌权。晋文帝司马昭、晋武帝司马炎迫于朝代禅让的时机，没有时间等待像周武王时诸侯八百会盟那样的时机。这就是晋朝创建基业、树立根本，与前代不同的地方。再加上朝廷中缺少品德纯厚的人，乡里缺乏忠诚不二的年长者，社会风俗淫乱邪僻，崇尚和羞耻的标准都失去了应有的准则，做学问的人以老庄思想为宗旨而排斥《六经》，清谈的人以虚无放荡为能言善辩而轻视名节操守，立身处世的人以放纵污浊为通达而狭隘地看待气节和信用，求官的人以不正当手段获得官职为可贵而鄙视坚守正道，当官的人以不务实际、空洞无物为高尚而嘲笑勤奋尽职。所以刘颂多次谈论治理国家的道理，傅咸常常纠正邪恶和不正当的行为，都被认为是平庸的官吏；而那些倚仗虚无空洞的言论，随声附和、没有主见的人却在海内享有很高的声誉。像周文王忙到太阳偏西还没时间吃饭，仲山甫日夜不懈地操劳，都被人们嗤笑鄙视，认为像灰尘一样微不足道。
因此，诋毁和赞誉混淆了善恶的真实情况，人的情感和邪恶的念头都在追逐财货和欲望的道路上狂奔。选拔官员的人是为了人情而选择官位，当官的人是为了自身谋取利益，而那些掌握国家大权的人，一人身兼十多个官职。大的官职要尽享尊贵，小的官职也要掌握关键。而世家大族和皇亲国戚的子弟，超越常规，不按资历和等级升迁。在这纷乱的尘世中，到处都是争名逐利的人，官员数以千百计，却没有推让贤能的举动。刘寔（字子真）写了《崇让论》却无人理会，刘毅（字子雅）制定了“九班制”却得不到采用。
晋朝的妇女，梳妆打扮、纺织缝纫都由婢女仆人来完成，她们从来不知道女工、纺织之事，以及操持家中饮食之事。她们提前婚嫁，任性而为，所以都不以淫乱越轨为耻，也不约束嫉妒的恶行，父兄不怪罪她们，天下人也不非议她们，又怎么能要求她们像古代那样学习四教，在当今遵守贞洁和顺的品德，来辅佐君子呢！礼仪、法律、刑政在此时遭到极大破坏，就像积水不断积聚而冲决了堤坝，又像火不断蓄积而离开了柴草却熊熊燃烧一样。国家即将灭亡的时候，根本必定先颠倒，说的就是这种情况吧！
所以，观察阮籍的行为，就能明白礼教崩溃松弛的原因。考察庾纯和贾充的争执，就能看出朝中大臣的诸多邪僻行为；研究平定东吴的功劳，就能知道将帅们不懂得谦让；思考郭钦的谋略，就能领悟到戎狄存在着祸患；阅览傅玄、刘毅的言论，就能发现百官的邪恶；核实傅咸的奏章和《钱神论》，就能看到贿赂之风的盛行。社会风气和国家形势如此，即使是具有中庸之才、遵守成法的君主来治理，辛有也必定会从祭祀中看出国家的衰败，季札也必定会从音乐中察觉出问题，范燮必定会为此请求一死，贾谊必定会为此痛哭流涕，又何况是晋惠帝以放荡的德行来统治呢！晋怀帝在混乱中得到皇位，被权臣所控制，晋愍帝在流亡之后，只是徒有皇帝的虚名，天下的政权已经丧失，不是能主宰时代的雄才大略之人，是无法重新夺回政权的。
然而，晋朝光明美好的传统还没有完全丧失，所以天命又重新聚集在中宗元皇帝司马睿身上。
赞辞说：晋怀帝身佩玉玺（却无法掌控局势），晋愍帝居住在帝王的宫殿（却也无力回天）。就像巨鳌倾倒致使三座仙山坠落，鲸鱼吞食天下九州，匈奴等少数民族进入关中，占据了都城。百姓们纷纷倒下，天下之人都陷入困境。士大夫们头发散乱，被迁徙到平阳。君主忧愁而臣子痛哭，这一切怎么会如此糟糕！