沈志国沉默良久，才缓缓道：“我当初奏请核查‘都料匠’账册，次日便遭人下毒。”
夜凉如水，梨花簌簌落在石案上。沈清荷与父亲对坐，一盏“蜡茶”在两人之间氤氲着热气，茶香清苦，混着庭院里瑞脑香的余韵。
“所以，爹爹，您怀疑是张方平下的毒？”
沈志国将茶盏搁在石桌上，指节轻轻敲击杯沿，发出细微的脆响。他抬眸望向女儿，眼底暗沉如墨。
“清荷，你可还记得，我中毒前一日，曾去过何处？”
沈清荷指尖微紧，低声道：“那日您奉诏入宫，查验水运仪象台的枢轮故障。”
沈志国颔首，从袖中取出一枚铜制小齿轮，置于桌面。月光下，齿轮边缘泛着冷光，齿槽处却有一道细微的刻痕。
“仪象台的故障是假，引我入局是真。”他嗓音沙哑，“枢轮第三齿的裂痕，是被人用酸蚀出来的。”
沈清荷瞳孔微缩，酸蚀铜器，是军器监的秘技。
“您怀疑军器监的人参与其中？”
沈志国冷笑：“不止。”
沈清荷恍然忆起方才与沈志国所谈：“贾黯？”
那位在立储之争中，与欧阳修针锋相对的御史中丞。
沈清荷呼吸微滞。贾黯背后，站着的是三司使张方平，而张方平当年，正是庆历新政的反对者之一。
“他们怕的，从来不是我查铜料亏空。”沈志国声音极低，“而是怕我顺着铜料，查到他们私铸的钱币，最终牵出当年新政败落的真相。”
沈清荷听后，心中一紧，担忧道：“那爹爹，你……”
话音未落，沈志国淡然一笑：“无碍，此事也只是猜测，还需调查。你也不用太过担心，经此一事，他们也不敢轻举妄动。”
话虽如此，沈清荷依旧放心不下。父亲还是太过乐观了，朝堂之事本就如此，她也不好参与。
晚风习习，月光映照着石桌上那本的《嘉祐贡举条制》。沈清荷指尖划过纸页，视线停在“锁厅试”三字上。
沈志国抬眼看向女儿：“今岁科考在即，朝中为避‘权知贡举’人选，已争执半月。”
沈清荷执壶添茶，茶汤倾入盏中，水声泠泠：“可是因欧阳公与王珪之争？”
沈志国颔首：“欧阳修主张‘先策论后诗赋’，而王珪一党坚持沿袭旧制。”
他冷笑一声，“表面是科举改制之争，实则是为‘嘉祐立储’铺垫，若欧阳修主考，取中的必是拥护宗实的寒门士子。”
须臾，沈清荷这才忆起陆衡，今科锁厅试里应有陆衡。
夜风骤起，梨花纷落如雪。
沈志国拢了拢衣服，起身：“清荷，无需多想，夜深了，你舟车劳顿，早日歇息。”
沈清荷行礼后，便回房了。
烛火“啪”地爆了个灯花。
陆衡倚靠在竹榻上，模样慵懒，手中持着一卷书，唇上念念有词。
陈子谦坐在竹椅上，轻摇着：“沈青不在，你可否习惯？”
“怎会？”
陆衡视线一直停留在书上，听着很敷衍，却也是实话。
陈子谦随手从案几拿了册书丢向他：“少来。看着沈姑娘温婉动人，你就没动过心思？”
陆衡神色一顿，手中的书立时放下，露出那张俊秀的脸：“你发现了？”
她是位小娘子。
“……”陈子谦气笑道：“相处了好些时日，真当我是傻子。”
陆衡继续看书：“也是。”
“过两日，我们就动身前往汴京，若有缘，兴许能见到她。”
……
汴京城里热闹非凡，处处洋溢着蓬勃的生机。大街小巷张灯结彩，行人如织，酒楼茶肆里坐满了高谈阔论的文人墨客，小贩吆喝着“状元糕”“及第粥”。
礼部贡院外，一众举子怀揣着梦想与抱负，从四面八方赶来。他们有的神色匆匆，脚步急切，行李还未来得及安置妥当，便迫不及待地赶来一探究竟；有的则神色沉稳，目光坚定，静静地站在一旁，仿佛在积蓄着力量。
陆衡来到汴京，他深感这座都城的宏伟与包容，也更加坚定了自己高中的决心。
殿试当日，天色微明，三百举子踏着御道青砖，经左掖门入宫。陆衡抬眸，见殿角鸱吻衔日，飞檐下铜铃轻响，恍如天音。忽听身后有人低语：“听闻今科策问题乃欧阳公亲拟。”
陆衡精心整理好衣冠，怀揣着忐忑与期待，步入了那庄严肃穆的宫殿。宫殿内金碧辉煌，雕梁画栋，彰显着皇家的威严与尊贵。陆衡在指定的位置上坐定，目光扫过周围同样紧张的考生，深吸一口气，试图平复内心的波澜。
随着一阵悠扬的钟声响起，宋仁宗赵祯在一众侍从的簇拥下步入考场。他目光和蔼，扫视着台下的举子，眼中满是期许：“诸位皆是我大宋的栋梁之才，今日殿试，望尔等各抒己见，为我大宋的繁荣昌盛出谋划策。”
考题缓缓展开，第一道是诗赋，题目为《鸾刀诗》，意在考察举子们的文学功底与才情。
陆衡略一思索，脑海中便浮现出诸多意象，他提起笔，笔锋游走如龙，诗句一气呵成，将对太平盛世的赞美与对国家的忠诚融入其中。
第二道是赋，以《民监赋》为题。陆衡深知这不仅是对文字驾驭能力的考验，更是对自己治国理念的一次展示。他引经据典，从历代兴衰中汲取教训，阐述了君主应以民为本，倾听百姓心声，方能长治久安的道理。
紧接着，内侍展开黄绫，朗声宣读：“制策题问：王道之兴，何先？”
举子们伏案疾书。陆衡执狼毫蘸墨，腕底千钧：
“臣闻圣王之道，在辨忠邪。今铜官舞弊，仪象失准，岂非工蠹蚀国之初兆耶？”
最后一道是策论，《重巽申命论》。这道题最为关键，关乎国家的政治、经济、军事等诸多方面，需要举子们提出切实可行的见解与策略。
陆衡回想起自己平日里对时政的关注与思考，结合所学知识，洋洋洒洒地写下了自己对改革吏治、发展经济、加强边防等方面的建议，言辞恳切，条理清晰。