经历了五单于争立之乱后，呼韩邪单于在竞争中逐渐占据上风，但匈奴并未完全统一。
公元前 56年，屠耆单于被呼韩邪单于击败后自杀，屠耆单于的从弟休旬王率领五六百骑击杀左大且渠，吞并其兵，在西边自立为闰振单于。
与此同时，在东部的呼屠吾斯，也在暗中厉兵秣马。他以“正统嫡长子”之名，四处招纳旧部。他的营帐前，时常聚集着一群心怀壮志的匈奴勇士，他们渴望恢复匈奴往昔的荣耀。
这呼屠吾斯，实际上已经与呼韩邪单于分道扬镳，草原上形成了呼韩邪单于、闰振单于和呼屠吾斯并立的对峙局面。
一日，寒风凛冽，呼屠吾斯骑着一匹高大的骏马
到了姑且水畔。他身后，是浩浩荡荡的骑兵队伍，战马嘶鸣，铠甲闪耀。他忽然勒住缰绳，指向南方，目光如炬，大声喊道：“看见那些汉人的烽燧了吗？我们的祖先曾让他们夜不能寐，如今却要向他们借粮！我们匈奴的荣耀，难道就这般被磨灭了吗？”士兵们听了，群情激愤，纷纷振臂高呼，马蹄踏碎冰面，发出沉闷的声响，惊起了一群灰鹤，飞向远方。他们心中的热血被点燃，复仇的火焰在胸腔中熊熊燃烧。
同年，草原上的局势风云突变。呼屠吾斯得知呼韩邪正与车犁单于激战正酣，认为时机已到。他亲率三万骑兵，如同一股黑色的洪流，突袭闰振单于的王庭。
闰振单于的军队此时正在放牧，毫无防备。当他们发现敌军时，呼屠吾斯的骑兵已经如狼似虎地冲了进来。刹那间，草原上一片混乱，喊杀声、马嘶声交织在一起。闰振单于的士兵们来不及列阵，便被冲得七零八落。
呼屠吾斯一马当先，冲入敌阵，他手中的长刀挥舞着，寒光闪烁，所到之处，敌人纷纷倒下。
他径直冲向闰振单于，眼中闪烁着仇恨的光芒。闰振单于想要抵抗，却哪里是呼屠吾斯的对手。呼屠吾斯大喝一声，手起刀落，亲手斩下了闰振单于的首级。他高高举起首级，怒吼道：“背叛虚闾权渠单于的人，下场就像他！”这声音在草原上回荡，令人胆寒。
呼屠吾斯兼并了闰振单于的部众，势力大增。他志得意满，自立为郅支骨都侯单于，定都于阗池（今新疆和田一带）。此时，他的控弦之士已达五万，成为了草原上一股令人畏惧的力量。
一时间，
五凤四年（前 54年），闰振单于的残部并不甘心失败，他们推举了新的首领，率军攻击东边自立的郅支单于呼屠吾斯。然而，他们的实力与郅支单于相比，相差甚远。郅支单于的军队训练有素，战斗力极强。双方在草原上展开了一场激烈的厮杀。郅支单于骑着他那匹青骓马，冲锋在前，他的“狼头兵”们，个个以皮革裹身，刀涂剧毒，凶猛无比。闰振单于的军队很快便抵挡不住，纷纷溃败。这场战斗，以闰振单于军队的惨败告终，闰振单于本人也在乱军中被杀。郅支单于的威名，在草原上更加响亮。
黄龙元年（公元前 49年），郅支与呼韩邪这对曾经的兄弟，矛盾彻底激化。郅支单于以“兄终弟及”为由，给呼韩邪单于写了一封信，信中说道：“单于之位，父死子继，你我兄弟，该分个高下了。”他的语气强硬，充满了挑衅。随后，他率领着自己的精锐部队，浩浩荡荡地向东进发，在姑且水与呼韩邪单于展开了一场决战。
战场上，硝烟弥漫，喊杀声震天。郅支单于的“狼头兵”们，如同饥饿的狼群，向着呼韩邪单于的军队扑去。他们的刀上涂着剧毒，一旦被砍中，非死即伤。呼韩邪单于的军队虽然人数众多，但因久战疲惫，逐渐落了下风。郅支单于骑着青骓马，在阵中纵横驰骋，他望见弟弟呼韩邪单于的金帐，眼中闪过一丝狠厉。他弯弓搭箭，瞄准金帐，“嗖”的一声，箭如流星般射出。箭头擦过呼韩邪单于的耳畔，钉入了帐前的旗杆。呼韩邪单于心中一惊，他深知自己已不是兄长的对手。看着战场上己方士兵不断倒下，他无奈之下，只得率残部南撤至光禄塞，寻求汉朝的援助。
郅支单于乘胜占据了漠北王庭，他意气风发，将虚闾权渠单于的旧部重新整编，想要重振匈奴的雄风。在龙城，他举行了盛大的祭天仪式。他手持青铜剑，划开马颈，马血滴入祭坛。就在这时，天空突然乌云密布，狂风大作，暴雨倾盆而下。巫祝们跪在地上，大声喊道：“单于乃苍狼转世，将统御草原！”郅支单于望着雨中的部众，嘴角扬起一丝冷笑。他心中暗暗发誓，一定要让匈奴重回冒顿时代的荣光，哪怕代价是与汉朝为敌。
此后，郅支单于在匈奴东部地区的势力如日中天，不断壮大。而呼韩邪单于则受到了郅支单于的强大压迫，无奈之下，只得南撤到大漠以南的地区，史称“南匈奴”。郅支单于占据的地区，则被称为“北匈奴”。
匈奴，这个曾经强大的草原民族，彻底分裂成了南北两部。
公元前 53年，呼韩邪单于在郅支单于的紧逼下，走投无路。左伊秩訾王建议：“今事汉则安存，不事则危亡”
呼韩邪单于采纳了他的建议。他深知，若想保全自己和部众，唯有借助汉朝的力量。
于是，他率领部众，缓缓向南靠近汉朝边塞。一路上，寒风呼啸，部众们的脸上满是疲惫与无奈。他们离开了世代生活的草原，向着未知的南方前行。呼韩邪单于这么做，一方面是为了躲避郅支单于的攻击，另一方面也是向汉朝表明归附的诚意，同时希望借助汉朝边塞的防御力量来保护自己的部众。
为了让汉朝相信自己的诚意，呼韩邪单于忍痛将自己的儿子送到汉朝作为人质。在古代，遣子为质是一种常见的政治手段，表明自己愿意遵守承诺，接受对方的约束。呼韩邪单于这么做，显示出了他对汉朝的高度信任和依赖。随后，呼韩邪单于正式向汉朝称臣，承认汉朝的宗主地位，接受汉朝的册封和管理。这一举措，标志着匈奴与汉朝之间的关系发生了重大转变，从以往的敌对或平等关系，转变为臣属关系。
汉朝对于呼韩邪单于的归附，表示了欢迎。汉元帝下令，
给予呼韩邪单于大量的物资援助，包括粮食、衣物、牲畜等。这些物资，如同及时雨一般，帮助南匈奴部众度过了难关，稳定了他们的生活。同时，汉朝还在军事上给予支持，派遣军队为南匈奴提供保护，抵御北匈奴郅支单于的侵扰。在汉朝的支持下，南匈奴的实力逐渐恢复和发展。呼韩邪单于得以重新聚集部众，整顿军队，加强了对南匈奴的统治。南匈奴的人口不断增加，经济也逐渐繁荣起来。
甘露三年（前 51年）正月，天气依旧寒冷，呼韩邪单于带着他的随从，踏上了前往长安的道路。他们穿过茫茫沙漠，越过重重山川，终于来到了汉朝的都城长安。在甘泉宫，呼韩邪单于朝觐了汉宣帝。他跪在地上，向汉宣帝行大礼，表达自己对汉朝的忠诚。汉宣帝看着这位草原上的英雄，心中感慨万千。以“客礼待之，位在诸侯王上”，既彰显汉朝威严，又保留匈奴体面。赐以黄金质“匈奴单于玺”，承认其为匈奴正统；赏赐大量物资：锦绣、缯絮、金银、粮食等，“冠带衣裘，安车驷马，黄金玺绶，玉具剑”；允许其部众驻牧于光禄塞（今内蒙古固阳）附近，受汉朝保护。
这次朝觐，让呼韩邪单于感受到了汉朝的强大和友好，也让他更加坚定了与汉朝合作的决心。
而郅支单于占据漠北后，表面上接受汉朝的册封，实则心怀异志。他对汉朝的使者态度傲慢，甚至扣押了汉使谷吉。他写信给汉宣帝，说道：“闻汉发兵助呼韩邪，我欲归汉，然耻于颜面，愿以子为质。”同时，他派使者向乌孙、大宛等西域诸国勒索岁贡，威胁道：“不降者，屠其城！”他的行为，引起了西域诸国的不满和恐惧，也让汉朝对他的野心有所警觉。
公元前 45年，郅支单于的野心彻底暴露。他竟然杀死了谷吉，彻底与汉朝决裂。此时的呼韩邪单于，因得到汉朝的庇护，势力日益强盛。郅支单于感到了前所未有的威胁，他担心自己会遭到呼韩邪单于和汉朝的夹击。于是，他决定率部西迁。他率领着自己的部众，越过葱岭，一路征战，征服了乌揭、坚昆、丁零等部落。在康居王的邀请下，他定居在了怛罗斯城（今哈萨克斯坦塔拉兹）。
康居人见郅支单于的军队精锐，为了讨好他，献上美女三十、良马百匹。然而，郅支单于却在宴会上露出了他的狰狞面目。他斩杀了康居贵族，恶狠狠地说道：“你们当我是宾客？我是来做主人的。”他的行为，让康居人对他充满了恐惧和怨恨。
在康居，郅支单于开始筑城而居。他用罗马工匠的技术，修建了双层城墙，城头遍插狼头旗。他强迫大宛、乌孙等国“岁贡天马、金帛”，甚至派人到安息（今伊朗）索要贡品。他的贪婪和残暴，让周边国家对他恨之入骨。
汉元帝建昭三年（公元前 36年），西域都护甘延寿、副校尉陈汤，看到郅支单于的行为日益嚣张，决定率军远征郅支部。他们知道，若不除掉郅支单于，西域将永无宁日。他们率领着汉军，以及沿途诸国响应的军队，浩浩荡荡地向郅支单于的驻地进发。
郅支单于登上城楼，望见汉军的“汉”字大旗时，心中虽然有些惊慌，但仍不屑地对左右说：“汉兵远来，能奈我何？”然而，他低估了汉军的决心和实力。当汉军以“火攻”破城时，郅支单于才惊恐地意识到末日已至。郅支单于的卫队被弩箭压制在街巷中，他们四处逃窜，却无处可躲。郅支单于在乱军之中，被汉兵斩下了首级。随后，他的首级被送往长安示众。汉元帝下诏：“明犯强汉者，虽远必诛！”这道诏书，传遍了天下，彰显了汉朝的威严。
郅支单于的死讯传到南匈奴，呼韩邪单于在王庭斋戒三日。他望着郅支单于的头颅，心中五味杂陈。他对儿子说：“你伯父若肯与我共击汉敌，何至于此？匈奴的分裂，终究让汉人捡了便宜。”说罢，他命人将郅支单于的骨灰洒在姑且水畔，那里曾是兄弟二人共同放牧的草场。曾经的兄弟情谊，如今已化为泡影，只留下无尽的遗憾。
数年后，鉴于郅支单于被诛灭，南匈奴内患已消，力量渐强。呼韩邪单于率领着南匈奴部众，再次踏上了漠北的土地，重归他们曾经的家园。然而，经历了这一系列的纷争与分裂，匈奴的辉煌已不复存在，等待他们的，将是新的挑战和未知的命运。