祁阳城的夜空被西边的火光照得通红。
内藤铁也站在北辰堂的院墙上，远眺城西升起的浓烟。夜风带着燃烧的焦味拂过他的面颊，也带来了隐约的喊叫声。他握紧了手中的太刀，指节发白。
“大人，要老奴去打听情况吗？“林伯在院中仰头问道，声音里带着不安。
内藤摇摇头，从墙头轻盈跃下。“不必。你留在这里，照看好...“他瞥了一眼站在房门处的柳如烟，“照看好客人。我出去看看。“
“太危险了！“柳如烟快步走来，月光下她的眼睛亮得惊人，“那些黑衣武士明显不是普通强盗。“
内藤系紧腰带，将太刀插在背后。“正因为如此，我才必须去。“他用日语低声自语，“如果是冲我来的...“
柳如烟突然抓住他的手腕。内藤惊讶地发现这个看似柔弱的女子手劲大得惊人。“等等，你把这个带上。“她从怀中掏出一个小布包，“祁阳城西巷道复杂，有这个你不会迷路。“
内藤打开布包，里面是一块精致的青铜罗盘，背面刻着古怪的符文。“这是...“
“我家传的物件。“柳如烟迅速打断他，眼神闪烁，“记住，如果遇到黑衣人，不要硬拼。他们至少有十个人，都带着和你相似的长刀。“
内藤眯起眼睛：“你怎么知道得这么清楚？“
柳如烟松开他的手腕，后退一步：“我在赵府做绣娘时听说的。快去吧，但要小心赵德海的人，他们可能也在趁乱行动。“
内藤将罗盘塞入怀中，深深看了柳如烟一眼，转身跃上墙头，消失在夜色中。
祁阳城西的街道比内藤想象的还要混乱。百姓们提着水桶奔走呼号，试图扑灭蔓延的火势。衙役们敲着锣指挥救火，却对秩序毫无帮助。内藤避开主要街道，在屋顶间轻盈跳跃，朝火势最猛的地区靠近。
在一处较高的屋脊上，他停下脚步，俯视下方的巷子。三个黑影正快速穿行，他们全身黑衣，腰间佩戴长刀——毫无疑问是日本武士。更令内藤心惊的是，其中一人举着的火把照亮了他们衣襟上的家纹：交叉的鹤翎。
“岛津家的走狗...“内藤的呼吸变得急促。这个家纹他再熟悉不过，正是这个家族的密谋导致了他全家的灭亡。
三个月前那个血腥的夜晚再次浮现在眼前：鹿儿岛郊外的内藤家宅邸被团团包围，父亲和兄长在门前奋战至死，母亲在将他推入密道后引刀自尽。火焰吞噬了百年老宅，也吞噬了内藤家族最后的荣耀。
“为了龙骨...“父亲临终前将一卷竹简塞入他手中，“去中国...找到它...“
一阵瓦片的轻响将内藤拉回现实。他迅速伏低身体，看到不远处另一个屋顶上，一个黑衣人正警惕地扫视四周。内藤屏住呼吸，慢慢抽出太刀。月光在刀身上流淌，如同一泓秋水。
黑衣人似乎察觉到了什么，朝内藤的方向转头。就在这千钧一发之际，城中心突然传来一阵急促的梆子声，接着是衙役们的大声呼喊。
“盗匪往城南跑了！全员集合！“
黑衣人犹豫片刻，转身向同伴发出鸟鸣般的信号，几人迅速消失在夜色中。内藤没有追击，他知道这不是决战的时机。更重要的是，他需要弄清楚这些岛津家的武士为何会出现在祁阳城——他们是否已经追踪到了自己的下落？
回到北辰堂时，东方已现出鱼肚白。林伯趴在院中的石桌上打盹，听到响动立刻惊醒。
“大人！您没事吧？“
内藤摇摇头，身上满是烟灰和汗水。“柳姑娘呢？“
“在厢房休息。“林伯压低声音，“大人，老奴听说城西烧了三家店铺，死了五个人。有人说看到几个黑衣人往祁山方向去了。“
内藤眉头紧锁。祁山——正是传说中徐福埋藏龙骨的地方。这绝非巧合。
“准备热水，我要沐浴。天亮后，照常开馆授课。“
“可是大人，出了这么大的事...“
“越是这种时候，越要表现得正常。“内藤用日语说道，随即意识到林伯听不懂，改用生硬的汉语，“平常，一样。“
热水澡洗去了身上的烟尘，却洗不去内藤心中的疑虑。他坐在浴桶中，盯着手中的青铜罗盘。这个精巧的物件绝非普通人家所能拥有，柳如烟的身份比他想象的更加神秘。而她关于龙骨的知识，更是令人起疑。
“你回来了。“
轻柔的女声从门外传来。内藤迅速将罗盘放在一旁的衣物上。“嗯。城西损失不小。“
“找到你想找的答案了吗？“柳如烟的声音似乎更近了。
内藤这才意识到自己还在浴桶中，不由得绷紧了身体。“还不够。但可以确定，那些黑衣武士是冲着我来的。“
门外沉默了片刻。“我煮了姜茶，放在门外了。你...好好休息。“脚步声渐渐远去。
内藤松了口气，同时又莫名感到一丝失落。他起身擦干身体，发现右臂上有一道浅浅的伤口——不知何时被瓦片划伤的。穿上干净的白色单衣，他拿起门外的姜茶一饮而尽。茶里加了蜂蜜，甜中带辣，让他冰冷的身体暖和起来。
天已大亮，北辰堂迎来了第一批学生。除了日常的两名少年，今天还多了三个好奇的年轻人，显然是听说了昨夜的事迹前来拜师的。
内藤穿着深蓝色剑道服，手持竹剑站在院中。他刻意没有提起昨晚的骚乱，而是专注于基础动作的教学。
“剑道重'气剑体一致'。“他用缓慢的汉语解释，同时示范动作，“心要静，眼要明，呼吸要稳。“
一个身材魁梧的年轻人不屑地撇嘴：“我们中国武术讲究灵活多变，哪有这么死板的架势？“
内藤不恼不怒，走到院中一棵碗口粗的槐树前。“看好了。“他深吸一口气，竹剑以完美的弧线挥出，轻轻点在树干上。
片刻寂静后，槐树突然发出“咔嚓“一声，缓缓倾倒——正好倒在院墙外的空地上，没有伤及任何人和物。
学生们目瞪口呆。内藤平静地收剑：“这不是力量，是'理合'。明白吗？“
魁梧青年立刻跪下行礼：“师父！请教我这一招！“
整个上午，内藤都在指导学生练习。这种单纯的教学相长让他暂时忘记了烦恼。直到午休时分，他才注意到柳如烟一直站在回廊下观察，眼中闪烁着思索的光芒。
“你的剑法很特别。“当学生们离开后，柳如烟走过来递上汗巾，“和我们中国的武术完全不同。“
内藤接过汗巾擦了擦脸。“日本剑道，追求一击必杀。“
“就像你昨晚对付那两个歹徒一样？“柳如烟微微一笑，但眼神锐利，“我注意到你刻意没有杀死他们。“
内藤怔了怔。这个女人观察得太仔细了。“无谓的杀戮，违背武士之道。“
“'武士之道'...“柳如烟轻声重复这个陌生词汇，“你们日本人把杀人也变成了一种艺术？“
内藤放下汗巾，直视她的眼睛：“不是杀人，是守护。武士刀出鞘，要么守护重要之物，要么捍卫尊严。“
柳如烟迎着他的目光，突然问道：“那么，你来中国守护什么？或者说，寻找什么？“
两人之间的空气仿佛凝固了。内藤意识到自己正被试探，但奇怪的是，他并不感到恼怒。这个中国女子身上有种特质，让他想起母亲——那种温柔外表下的钢铁意志。
“你知道答案。“最终他说道。
“龙骨。“柳如烟点点头，“传说中徐福从东海带回的神物，能起死回生，通晓古今。“她挽起右臂的袖子，露出一个奇特的纹身——一条环绕着古剑的龙，“我也在寻找它。“
内藤盯着那个纹身，心跳加速。这个图案他在家族秘传的竹简上见过，是守护龙骨的“影卫“一族的标记。
“你是谁？“他声音沙哑。
柳如烟放下袖子：“午饭准备好了，边吃边谈吧。“
午饭是简单的米饭、清蒸鱼和时蔬，但做得十分精致。林伯识趣地退出了房间，留下两人单独相处。
“我父亲是祁山隐士，研究龙骨传说二十年。“柳如烟轻声说，眼神飘向远处，“三个月前，他被赵德海的人带走，再也没有回来。临终前，他设法传出口信，让我寻找一个从东瀛来的武士，说只有他能解开龙骨的秘密。“
内藤放下筷子：“你父亲...知道我会来？“
“不仅知道，他还留下这个给你。“柳如烟从怀中取出一封泛黄的信笺，上面用日文写着几行字。
内藤接过信笺，手指微微发抖。那是他父亲的笔迹！
“铁也吾儿：
若你读此信，我已不在人世。龙骨之秘关乎天下气运，岛津家欲夺之以谋不轨。中国祁阳柳氏乃我故交，其女如烟可助你一臂之力。切记，龙骨非物，乃...“
信笺在此处被血迹模糊，无法辨认后面的内容。
内藤抬头，发现柳如烟正专注地看着自己。“你懂日文？“
“不懂。“柳如烟摇头，“但我父亲说，当你看到这封信时，就会相信我。“
内藤将信笺收入怀中，心潮澎湃。父亲显然预见到了家族的覆灭，并提前做了安排。但最令他在意的是那句未完成的话——“龙骨非物，乃...“乃什么？
“我们需要联手。“柳如烟的声音打断了他的思绪，“赵德海已经派人进山搜寻了，黑衣武士也加入了这场争夺。时间不多了。“
内藤沉思片刻：“你知道龙骨具体位置？“
“只知道在祁山的'龙眠谷'中，但具体位置...“柳如烟摇摇头，“需要你的家族秘传和我父亲的研究结合起来才能确定。“
院门突然被敲响，打断了他们的谈话。林伯匆匆跑进来：“大人，衙门的差役来了，说要调查昨晚的事！“
内藤和柳如烟交换了一个警惕的眼神。“请他们进来。“内藤镇定地说，同时示意柳如烟退到内室。
来的不是普通差役，而是祁阳县的师爷和一个身着官服的中年男子。师爷瘦得像竹竿，眼睛滴溜溜转；那官员则面色红润，举手投足间透着官威。
“这位是县丞周大人。“师爷介绍道，“听闻铁先生武艺高强，特来拜访。“
内藤行了一礼：“周大人光临寒舍，不胜荣幸。“
周县丞打量着简朴的院落：“听闻先生来自北方？“
“游历四方，暂居祁阳。“内藤谨慎地回答。
“昨夜城西骚乱，有黑衣人纵火杀人，先生可曾见到？“周县丞突然发问，眼睛紧盯着内藤的脸。
内藤面不改色：“昨夜我在家中，未曾外出。听说此事后也很震惊。“
周县丞意味深长地“哦“了一声：“奇怪的是，有目击者说看到有人用'东洋刀法'击退了几个黑衣人。而先生教授的，似乎正是东洋武艺？“
房间里的空气仿佛凝固了。内藤感到后背渗出冷汗，但面上依然平静：“天下武学，殊途同归。在下所学不过是些防身之术。“
“是吗？“周县丞从袖中掏出一张纸，“今早赵德海赵会长送来密报，说有倭寇潜入祁阳，意图不轨。先生可知此事？“
内藤的心沉了下去。赵德海竟然直接向官府举报了自己！这是要借官府之手除掉竞争对手。
就在这危急时刻，柳如烟突然从内室走出，手里端着一壶热茶。“老爷，您的茶...“她装作刚看到客人的样子，慌忙行礼，“啊，民女不知有贵客，失礼了！“
周县丞的注意力立刻被这个美丽的女子吸引：“这位是...“
“在下的未婚妻。“内藤顺势说道，“我们原计划下月完婚。“
柳如烟脸上飞起红晕，但立刻配合地低下头，做羞涩状。
周县丞的表情缓和了许多：“原来如此。铁先生既然已在祁阳安家立业，想必不会是那些为非作歹的倭寇。“他站起身，“不过近日还请先生少出门，衙门会加强巡查。“
送走官员后，内藤长舒一口气。“多谢解围。“他对柳如烟说。
柳如烟却神色凝重：“这只是暂时的。赵德海已经盯上你了，我们必须尽快行动。“
“你的意思是...“
“今晚我们就进山。“柳如烟坚定地说，“赶在赵德海和黑衣武士之前找到龙骨。“
内藤望向窗外，远处的祁山在暮色中如同一条沉睡的巨龙。他摸了摸怀中的家传竹简和父亲的信笺，做出了决定。
“好，今晚出发。“
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