应天肇基定江南
至正十五年秋，长江南岸的集庆城（今南京）笼罩在一片肃杀之气中。朱元璋立马雨花台，望着城头飘扬的元军大旗，身后是刚经历过采石矶恶战的红巾军精锐。此刻中军大帐内，李善长正展开舆图，指着城南的聚宝门：“元帅，此门守将正是降而复叛的陈野先，此人反复无常，需多加防范。”
“哼，陈野先！”朱元璋眼中寒光一闪，想起半月前此獠假意归降，却暗中向元军传递军情，若非徐达及时察觉，险些坏了大事，“今日便让他看看，背叛者的下场！”
话音未落，帐外传来急促的脚步声，亲卫队长浑身是血地闯进来：“元帅！陈野先率部从西门杀出，诈降的三百人已在城内放火！”
“果然有诈！”朱元璋霍然起身，拔剑出鞘，“徐达、常遇春听令！你二人各率五千人，分攻东西二门，我自领中军直取聚宝门！”他顿了顿，看向一旁的朱兴隆——兄长自濠州赶来助战，此刻正检查着攻城器械，“哥，你率后勤队督运云梯，务必保证攻城器械及时到位！”
“放心！”朱兴隆拍了拍腰间的牛皮鞭，“若有延误，提我人头！”
正午时分，攻城战正式打响。朱元璋亲擂战鼓，鼓声震天动地。常遇春手持丈二铁矛，第一个冲上云梯，却被城上滚下的礌石砸中肩头，鲜血顿时浸透了甲胄。“给我上！”他怒吼着，扔掉铁矛，徒手攀墙，硬是撕开了一道口子。
朱兴隆在后方看得心惊肉跳，亲自率领民夫将新的云梯推上前线。忽然听见左侧杀声震天，原来是陈野先率精锐骑兵冲击中军，眼看就要冲到朱元璋的帅旗之下。
“保护元帅！”朱兴隆大吼一声，抄起身边一名伤兵的长枪，策马冲向敌阵。枪尖划破空气，正中一名元将咽喉，却感觉马腹一沉——他的坐骑被流矢射中，顿时人立而起。朱兴隆临危不乱，借着马势纵身跃起，竟扑到了陈野先的马前。
“朱兴隆！”陈野先认出了朱元璋的长兄，眼中闪过一丝诧异，挥刀便砍。朱兴隆就地一滚，躲过刀锋，顺势抓住陈野先的马腿，用力一拽！那战马吃痛跪倒，将陈野先掀翻在地。
“拿下！”朱元璋的亲兵一拥而上，将陈野先捆了个结实。群龙无首的元军顿时大乱，红巾军趁势攻破城门，集庆城终于落入朱元璋手中。
破城之日，朱元璋下令：“严禁杀掠，安抚百姓，违令者斩！”他亲自带人打开元军粮仓，赈济灾民，又将陈野先押到聚宝门前。
“陈野先，你可知罪？”朱元璋按剑而立，目光如炬。
陈野先啐了一口：“要杀便杀，何须多言！”
“我本想饶你性命，”朱元璋叹了口气，“但你反复无常，留你必为后患。”说罢挥手示意，“斩！”
剑光闪过，陈野先人头落地。朱兴隆站在一旁，看着弟弟眼中一闪而过的不忍，心中明白——这就是帝王心术，慈悲与决断，从来都是一体两面。
攻克集庆后，朱元璋将其改名为应天府，意为“上应天命”，并以此为根据地，正式开启了逐鹿江南的征程。他任命李善长为帅府左司郎中，总理政务；徐达为统军元帅，镇守城门；朱兴隆则被委以重任，掌管应天及周边州县的粮草转运，兼理屯田事务。
一日，朱兴隆巡视屯田归来，见马秀英正带着丫鬟在帅府后院晾晒草药。自随朱元璋迁居应天，这位元帅夫人便没闲着，不仅亲自打理家事，还时常到军营为伤兵敷药，深得将士爱戴。
“大哥回来了？”马秀英放下手中的艾草，递过一杯凉茶，“今日去屯田，可还顺利？”
“还好，”朱兴隆擦了擦汗，“只是这江南水田与江北旱田不同，百姓们一时还不惯牛耕，效率太低。”他顿了顿，想起朱元璋前日提及的“寓兵于农”之策，“重八想让士兵也参与屯田，你觉得如何？”
马秀英沉吟道：“此策甚好，既可解决粮草问题，又能让士兵熟悉农事。只是……”她看向朱兴隆，“士兵久历战阵，恐不愿俯身田间，还需大哥恩威并施。”
正说着，朱元璋带着徐达走进来，脸上带着喜色：“哥，秀英，好消息！廖永安已率巢湖水师攻克镇江，张士诚的使者也到了，愿以粮食换盐引。”
朱兴隆闻言大喜：“粮草问题若能缓解，屯田的压力便小了。”
“不止如此，”朱元璋坐下喝了口茶，“我已让李善长起草文告，安抚民心，又在应天设立‘礼贤馆’，广招天下贤才。哥，你还记得钟离县的那个老秀才吗？我派人去找了，若能请他来，也好教军中子弟读书。”
朱兴隆心中一暖，弟弟虽已是一方诸侯，却仍记挂着故乡的故人。他想起多年前用半把野菜换来的《千字文》残页，想起那个在皇觉寺用树枝写字的少年，忽然觉得，那些苦难的岁月，终究是值得的。
然而，树大招风。朱元璋据有应天的消息传到大都，元廷震惊，立刻命丞相脱脱调集大军，号称百万，直扑江南。同时，张士诚在高邮称诚王，陈友谅在湖广崛起，江南大地顿时风云再起。
“元军势大，不可硬拼，”李善长在军事会议上分析道，“张士诚胸无大志，可暂时稳住；陈友谅狼子野心，需时刻提防。眼下最要紧的，是巩固应天防务，同时派使者联络江北的红巾军，互为犄角。”
朱元璋点点头，看向朱兴隆：“哥，粮草和器械的筹备，就全靠你了。元军此次来势汹汹，咱们必须做好长期作战的准备。”
“放心！”朱兴隆站起身，“就是砸锅卖铁，也断不了前线的粮草！”
接下来的数月，朱兴隆几乎没睡过一个安稳觉。他一面督促屯田，一面征调民夫疏浚运河，将江北的粮草源源不断地运往应天。马秀英则发动城中妇女，为士兵缝制衣甲，甚至将自己的嫁妆首饰都拿出来，变卖后购买药材。
一日深夜，朱兴隆从仓库回来，见朱元璋的书房还亮着灯。他推门进去，见弟弟正对着舆图沉思，案上摆着的，正是当年在钟离县用过的那支断笔。
“哥，你说……爹娘若泉下有知，会为我骄傲吗？”朱元璋忽然抬头，眼中带着一丝疲惫。
朱兴隆走过去，拍了拍他的肩膀：“傻小子，爹娘要是看见你如今的模样，高兴还来不及呢。”他顿了顿，指着舆图上的应天，“你看这城池，龙盘虎踞，是帝王之基。爹娘在天有灵，定会保佑你成就大业。”
朱元璋闻言，露出一丝笑容，握住兄长的手：“哥，有你在，我就什么都不怕了。”
窗外，应天的夜色宁静而深邃。朱兴隆看着弟弟眼中重新燃起的斗志，知道，真正的挑战才刚刚开始。元军的大兵压境，陈友谅的虎视眈眈，张士诚的首鼠两端，无一不是巨大的威胁。但他相信，只要兄弟同心，君臣协力，定能在这乱世之中，杀出一条血路，开创一个崭新的时代。
而他自己，作为朱元璋的长兄，将继续在后方默默支撑，为弟弟的帝王之路，铺就最坚实的基石。他仿佛看到，在不久的将来，应天府的皇宫大殿上，弟弟身着龙袍，接受百官朝拜，而他，将站在丹陛之下，微笑着看着这一切——因为他知道，这盛世的荣光里，也有他洒下的汗水，和那份永不改变的兄弟情谊。