此后，卞庄的失眠症再未复发。只是偶尔在深夜醒来时，他会听到远处传来若有若无的铜铃声，仿佛某个未死的噩梦仍在徘徊，寻找下一个不眠人...
卞庄本以为眠师之事已了，可那若有若无的铜铃声却如附骨之疽，始终萦绕在他耳边。
起初，他以为只是耳鸣，或是那夜火场里留下的幻听。可渐渐地，他发现那铃声并非凭空而来——每当夜深人静，他独自走在街上，总能听见它从巷子深处飘来，时远时近，像是有人躲在暗处轻轻摇晃。
更诡异的是，城里开始出现新的失眠者。
先是城东米铺的赵掌柜，某日突然在集市上发狂，大喊有人要偷他的梦；接着是衙门里的老文书，一夜之间形容枯槁，眼窝深陷，嘴里念叨着“灰雾里的那些人“。他们的症状，和卞庄当初一模一样。
卞庄知道，眠师没有死。或者说，死去的只是他的躯壳，而某种更可怕的东西仍在作祟。
他决定主动出击。
那夜，卞庄没有回家，而是带着铜牌和短刀，循着铜铃声在城里游荡。月光惨白，照得青石板路泛着冷光。铃声渐渐清晰，最终将他引至城北一处废弃的祠堂——那里曾是祭祀土地的小庙，后来因闹鬼传闻而荒废。
祠堂大门半掩，里面漆黑一片。卞庄深吸一口气，推门而入。
腐朽的木头气味扑面而来，夹杂着一丝熟悉的草药味——是眠师屋子里的那种气息。卞庄握紧短刀，借着月光打量四周。祠堂内空荡荡的，唯有正中的供桌上摆着一盏油灯，灯芯未燃，灯油却诡异地晃动着，仿佛刚刚有人碰过。
“我知道你在这儿。“卞庄低声道，声音在空寂的祠堂里显得格外清晰。
没有回应。只有一阵微风拂过，油灯突然自燃，幽绿的火苗窜起，照亮了供桌后的阴影——那里站着一个人。
不，那不能算是一个人。
它披着眠师的破旧衣袍，可衣袍下的躯体却像是由灰雾凝聚而成，轮廓模糊不定。它的脸是一团扭曲的黑影，唯有两只眼睛亮得骇人，如同两簇鬼火。
“你毁了我的屋子，“它的声音像是无数人低语的合声，“可你毁不掉梦。“
卞庄的铜牌突然发烫，他猛地将其举起，金光乍现。那黑影发出一声尖啸，却并未退却，反而伸出雾状的手臂，朝他抓来。
“你以为只有你会用辟邪之物？“黑影狞笑，它的手臂忽然分裂，化作数十条细长的黑烟，绕过金光直扑卞庄面门。
卞庄挥刀斩断几缕黑烟，可更多的缠上了他的四肢。他感到一阵刺骨的寒意侵入体内，眼前开始浮现幻象——灰雾弥漫的荒野，沉睡的人群，以及那个在他面前消散的、满脸惊恐的男人。
“你的噩梦，终究还是我的。“黑影的声音在他耳边响起。
就在卞庄意识即将沉沦的瞬间，祠堂外突然传来一声嘹亮的鸡鸣。
天快亮了。
黑影的动作一滞，雾气般的身体开始不稳。卞庄抓住机会，用尽全身力气将铜牌按在黑影的“胸口“。
金光爆闪，黑影发出凄厉的嚎叫，身体如沸水般翻滚。它疯狂挣扎，黑烟四散，可鸡鸣声越来越近，东方的天际已泛起鱼肚白。
“不——！“黑影最后尖啸一声，化作一缕黑烟钻入了供桌上的油灯。
油灯的火焰瞬间由绿转黑，随即熄灭。
卞庄瘫坐在地，浑身冷汗。他盯着那盏油灯，知道事情还没结束——眠师只是暂时被困住了。
他小心翼翼地将油灯包起，带回衙门。县令听罢他的叙述，立刻请来了当年制作铜牌的那位道士。
道士一见油灯便脸色大变：“这是'梦魇灯'，以人噩梦为油，燃之可续命。若灯不灭，此物不死。“
“那该如何彻底消灭它？“卞庄问道。
道士沉默良久，缓缓道：“只有一个办法——找一个从未做过噩梦的人，亲手打碎这盏灯。“
卞庄苦笑。这世上，哪有人从未做过噩梦？
就在这时，衙门后堂传来一阵孩童的笑声。县令的小儿子蹦蹦跳跳地跑进来，天真烂漫地问：“爹，你们在玩什么呀？“
道士眼前一亮：“童真无邪，或许......“
当夜，在道士的指导下，卞庄带着油灯和县令的小儿子来到祠堂。孩子懵懂无知，只觉得这盏旧灯好玩，在卞庄的鼓励下，他高高举起油灯——
“啪！“
油灯摔得粉碎，一缕黑烟窜出，却在月光下发出最后的惨叫，彻底消散。
远处的铜铃声，终于停了。
卞庄长舒一口气，可当他低头看向地上的灯油时，却发现那些黑色的液体正缓缓渗入地缝，消失得无影无踪......
灯油渗入地缝那晚，卞庄做了三个月来第一个完整的梦。
梦里他站在县衙门口，天空呈现诡异的暗红色。街道空无一人，唯有青石板路面上残留着黏腻的黑色液体，像是什么东西爬行留下的痕迹。他顺着痕迹走到城隍庙前，发现庙门大开，里面传出此起彼伏的鼾声。
走进庙内，卞庄看见数十个百姓横七竖八地躺在地上沉睡。他们面色红润，嘴角带笑，仿佛沉浸在美梦中。可当卞庄靠近时，那些人的眼皮突然剧烈颤动，像是眼球在下面疯狂转动。更可怕的是，每个人的耳朵里都缓缓钻出一缕黑烟，在空中交织成一张模糊的人脸——正是眠师的模样。
卞庄惊醒了，发现窗外天色未明。他披衣起身，点亮油灯，发现桌面上不知何时出现了一滩水渍，凑近闻竟带着那股熟悉的草药味。水渍边缘，几根灰白色的毛发粘在桌面上，像是某种动物留下的。
次日清晨，衙役急匆匆来报：城西有户人家五口全部昏睡不醒，怎么摇晃都没反应。卞庄心头一紧，立刻带人赶去。
那户人家的情形与他梦中一模一样。五口人躺在床上，面带微笑，呼吸平稳，可无论如何都唤不醒。更诡异的是，他们枕头上都沾着灰白色的毛发，床底则有一小滩黑色黏液，正慢慢渗入地板缝隙。
“这是第七家了。“老郎中摇头道，“脉象平稳却昏迷不醒，老朽行医四十载从未见过这般病症。“
卞庄蹲下身，用手指蘸了点黑色黏液。那东西立刻像活物般缠上他的指尖，他急忙甩手，黏液在空中划出一道弧线，落地后竟像有生命般蠕动着钻进了墙缝。
当天下午，县令请来的道士到了。这位姓陈的道士比先前那位更年长，眉间一道竖纹深如刀刻。他用朱砂在昏迷者额头画符，符咒却瞬间变黑脱落。
“不是寻常妖物作祟。“陈道士面色凝重，“这是'梦瘴'，专食人美梦，留人噩梦。被食梦者看似安睡，实则魂魄已被困在梦界。“
“可有解法？“卞庄急问。
陈道士从袖中取出个铜制罗盘，指针却疯狂旋转。“梦瘴本体不在此间，要除它需有人入梦。“他看向卞庄，“你曾与眠师交手，魂魄上留有印记，或可借这个联系找到梦瘴根源。“
入夜后，法坛设在城隍庙。陈道士用红线将卞庄与五个昏迷者相连，又在每人胸口贴一张符纸。“记住，梦中所见皆为虚幻，唯胸口符纸是归路。若符纸被夺，你将永远留在梦界。“
卞庄躺下，陈道士开始摇铃诵咒。铃声渐远，卞庄感到意识下沉，仿佛跌入深潭...
再睁眼时，他站在一片灰雾弥漫的荒野上。远处隐约可见一座城池轮廓，正是他们县城的样子，却扭曲得如同水中倒影。天空中漂浮着无数气泡，每个气泡里都映着不同梦境片段。
突然，远处传来铃铛声。卞庄循声走去，发现雾气中站着数十个身影，正是那些昏迷的百姓。他们围成一圈，中间是个由黑烟凝聚的人形，正在用长管从每人头顶吸取一缕缕彩色的雾气——那是他们的美梦。
“住手！“卞庄大喝。
黑烟人形转身，露出一张由无数碎片拼凑的脸，依稀能看出眠师的特征。“你来了。“它的声音像是千万人梦呓的合声，“这次，我要整个城的梦。“
黑烟突然暴涨，化作巨浪扑来。卞庄胸口的符纸发烫，形成金光护体。他趁机冲向被困的百姓，试图扯断连接他们的黑烟。每扯断一根，就有一个气泡破裂，里面的人随之消失——应该是回到了现实。
就在卞庄救到第五人时，黑烟中突然伸出利爪，撕向他的胸口。千钧一发之际，一道金光从天而降，将黑烟劈开。陈道士的身影在金光中浮现：“快走！梦瘴在现实也有动作！“
卞庄猛地惊醒，发现法坛周围已围满黑雾。陈道士脸色惨白地维持着法阵，而更可怕的是——那些昏迷者全都坐了起来，眼睛大睁却没有瞳仁，正机械地向他们爬来。
“他们的身体被梦瘴控制了！“陈道士咬牙道，“必须找到它的本体！“
卞庄突然想起什么，冲出庙门直奔县衙。后院那盏被打碎的油灯残片果然不见了，而地上有一道黑色痕迹，蜿蜒通向水井。
井口处，黑色黏液正不断涌出。卞庄探头下望，在井水倒影中看到了恐怖一幕——井底没有水，而是个巨大的黑色茧状物，表面浮现着无数人脸，正是那些昏迷者的面容。
“原来藏在这里...“卞庄正要回头喊人，突然被一股大力推下井去。
坠落过程中，他看到井壁上沾满了灰白色毛发，而推他的人竟是县令的小儿子——孩子双眼漆黑，嘴角挂着不属于孩童的诡异笑容。
井底的黑茧张开一道裂缝，将卞庄吞了进去...
茧内是另一个梦境世界。卞庄站在县衙大堂，外面电闪雷鸣。无数黑影从四面八方涌来，每个黑影都长着眠师的脸。它们齐声低语：“欢迎来到永梦之城。“
卞庄胸口的符纸突然飘起，化作金色火焰烧向黑影。趁它们退散时，卞庄撞开衙门大门，发现整座城都笼罩在灰雾中。街上行人如常走动，却都闭着眼睛，脸上带着诡异的幸福笑容。
“没用的。“身后传来声音。卞庄回头，看见一个与眠师一模一样的人站在公堂上，“在这里，所有人都在美梦中永生。“
“这是假象！“卞庄厉声道，“你不过是在蚕食他们的魂魄！“
“蚕食？“眠师大笑，“我给他们想要的生活——没有痛苦，没有烦恼，只有永恒的美梦。“他一挥手，灰雾散开，露出天上无数气泡，每个气泡里都是一个人最向往的生活场景。
卞庄突然明白为什么那些人昏迷不醒却面带微笑。但他也注意到，有些气泡正在变黑，里面的人开始痛苦挣扎。
“看，这才是真相。“卞庄指着一个完全变黑的气泡，“当美梦被吸干，剩下的只有噩梦！“
眠师的笑容消失了。他的身体开始膨胀变形，露出黑烟凝聚的真身：“那又如何？至少在他们醒来前，都是幸福的...“
黑烟如潮水般涌来，卞庄连连后退。就在这时，一道金光穿透灰雾，陈道士的声音从远处传来：“卞捕头！毁掉县衙的惊堂木！那是梦瘴的核心！“
卞庄望向公案，发现惊堂木上沾满了黑色黏液。他扑过去抓起惊堂木，触手冰凉滑腻，像握住了一条毒蛇。
“放下！“眠师尖叫着扑来。
卞庄用尽全力将惊堂木摔在地上。木块碎裂的瞬间，整个梦境世界开始崩塌。眠师的身体像瓷器般出现裂纹，黑烟从裂缝中喷涌而出。
“不！我还可以——“他的声音戛然而止，身体炸成无数碎片。
卞庄感到一阵天旋地转...
再次醒来时，他躺在城隍庙的法坛上，周围横七竖八倒着那些昏迷者，此刻正陆续苏醒。陈道士瘫坐在一旁，道袍被汗水浸透。
“结...结束了？“卞庄哑声问。
陈道士摇头，指向水井方向：“只是暂时击退。梦瘴无形无质，除非...“
“除非什么？“
“除非有人自愿成为'梦守'，永镇梦界入口。“陈道士意味深长地看着他，“但这意味着永远不能真正入睡，否则梦瘴就会趁机逃脱。“
卞庄望向那些苏醒的百姓，想起自己曾经的失眠之苦。沉默良久，他深吸一口气：“告诉我该怎么做。“
三个月后，县城恢复了平静。百姓们只记得一场奇怪的昏睡症，却不知其中凶险。城隍庙后的水井被封死，井口压着一块刻满符文的青石板。
卞庄依旧在衙门当差，只是再没人见过他睡觉。夜深人静时，他总独自坐在井边，手里握着那块发烫的铜牌。偶尔有路人听见井底传来铃铛声，但转瞬即逝，仿佛只是错觉。
而在他偶尔打盹的短暂梦境里，总能看到一片灰雾弥漫的荒野，和荒野上那道孤独的身影——那身影背对着他，双臂张开，阻挡着雾中无数蠢蠢欲动的黑影...