但楚炎丝毫不敢大意，因为他完全感知不到这老者的修为深浅！
老乞丐笑眯眯地掏出一块令牌晃了晃：“‘天机阁叛逆’司空晦，特来与诸位谈笔交易...”
山洞内的空气瞬间凝固。楚炎右手虚按在紫金火鼎上，星火在指尖吞吐不定；凌霜的冰晶剑已悄然出鞘三寸；墨尘的机关傀儡无声无息地封锁了所有退路；赤枭更是直接进入半兽化状态，獠牙若隐若现。
自称司空晦的老乞丐却浑不在意，慢悠悠地走到火堆旁坐下，伸出枯瘦的双手烤火：“年轻人就是火气大。老头子我要是想害你们，早在你们进地渊时就动手了。”
楚炎没有放松警惕：“前辈有何指教？”
司空晦从怀中掏出一个油腻的纸包，里面是半只烧鸡。他撕下一条鸡腿啃了起来，含糊不清地说道：“指教谈不上，就是想跟你们做笔交易。”
他啃完鸡腿，随手将骨头扔进火堆，溅起几点火星：“我知道你们在找玄黄鼎残骸，而我...恰好知道它具体在哪一层。”
楚炎瞳孔微缩：“前辈是天机阁的人？”
“曾经是。”司空晦扯开衣领，露出胸口一道狰狞的伤疤，“三年前因为反对召唤星魔的计划，被阁主亲手废去修为，侥幸逃得一命。”
墨尘的机关眼闪烁着微光：“检测到残留的星魔污染痕迹，他说的是真话。”
楚炎略微放松，但仍保持戒备：“前辈想要什么？”
司空晦突然正色道：“我要你们毁了地渊第九层的召唤大阵！”他枯瘦的手指在地上画出一个诡异的图案——九颗星辰环绕着一只竖瞳，“天机阁准备在九星连珠之日，利用玄黄鼎原本镇压的黄泉眼召唤星魔本体降临！”
这个图案与楚炎在金碑上看到的一模一样。他沉声问道：“为什么找我们？以前辈的见识，应该知道我们现在的实力不足以对抗天机阁。”
“因为你们有金碑和鼎灵。”司空晦的目光扫过楚炎胸前的金碑和阿宁，“更重要的是...”他突然压低声音，“你们体内没有星魔印记，不会被大阵操控。”
赤枭挠头：“啥意思？”
“意思是天机阁高层大多已被星魔污染。”司空晦冷笑，“包括那位七星长老，他胸口就嵌着一块星魔结晶。”
楚炎想起之前的战斗，恍然大悟：“难怪他的灵力带着腐蚀性...”
司空晦从怀中取出一卷泛黄的地图：“这是地渊完整的九层结构图，包括所有密道和阵法节点。”他指着第七层的一个红点，“玄黄鼎残骸就在这里，被九幽冥龙守护着。”
墨尘凑近查看，机关眼疯狂闪烁：“这地图比鼎灵给的详细十倍！连巡逻路线都有标注！”
“但我有个条件。”司空晦突然收起地图，“你们得先帮我取回一件东西——地火熔炉中的'天工尺'。”
凌霜皱眉：“天工尺？那不是天机阁炼器一脉的镇派之宝吗？”
“不错。”司空晦点头，“三年前我被追杀时，将天工尺藏在了地火熔炉。有了它，我才能修复被毁的经脉。”他苦笑着摇头，“老头子我现在这模样，连只鸡都杀不利索。”
楚炎思索片刻：“地火熔炉在第三层，以我们现在的实力确实可以一试。但前辈如何保证地图是真的？”
司空晦哈哈大笑，突然伸手在脸上一抹——人皮面具脱落，露出一张布满伤疤但威严犹存的脸：“就凭我是天机阁前任大长老！地渊的阵法有一半是我设计的！”
众人震惊。天机阁大长老，那可是仅次于阁主的存在！
楚炎终于放下戒备，抱拳行礼：“晚辈多有得罪。既然如此，我们愿意与前辈合作。”
司空晦——现在应该叫司空长老了——满意地点头：“明智的选择。”他将地图递给楚炎，“地火熔炉由'炎魔'镇守，那是我当年亲手炼制的傀儡，只有天工尺能控制它。”
他又详细讲解了地火熔炉的机关布置和炎魔的弱点，最后嘱咐道：“记住，取得天工尺后立刻离开，不要惊动第三层的守卫统领——那家伙已经被星魔完全控制，实力接近真正的灵泉境。”
商议妥当，司空长老重新戴好人皮面具：“我会在断魂山脉的'鬼匠铺'等你们。记住，你们只有七天时间。七天后，天机阁将启动第一阶段的召唤仪式。”
送走司空长老后，众人立刻研究起地图。地火熔炉位于第三层东南角，需要穿过两条主要通道和一个地下湖。
“路线很清晰，但有两个难点。”墨尘指着地图，“一是这个地下湖，里面有'噬灵水母'；二是熔炉入口的'千机锁'，需要同时解开九道机关。”
赤枭拍着胸脯：“水母交给我！俺老家就在海边，专门对付这些东西！”
凌霜则看向墨尘：“千机锁你有把握吗？”
墨尘自信一笑：“我可是'千机门'最后的传人。给我半个时辰，没有解不开的机关。”
楚炎最后确认计划：“明日寅时出发，趁守卫换岗时潜入。目标是天工尺，不要节外生枝。”
次日，众人按计划来到地渊第二层入口。这是一条倾斜向下的隧道，墙壁上镶嵌着发光的矿石，照亮了湿滑的石阶。
“小心，台阶上有青苔。”凌霜提醒道，同时释放出一层薄冰覆盖众人鞋底，增加摩擦力。
下到第二层，环境明显变得炎热起来。空气中弥漫着硫磺的味道，远处隐约传来岩浆流动的轰鸣声。
“跟紧我。”楚炎走在最前面，按照地图指引避开巡逻路线。途中经过几个岔路口时，墨尘都会放出微型机关虫探查，确保安全。
走了约莫一个时辰，前方出现一片地下湖。湖水漆黑如墨，表面却泛着诡异的蓝光。
“噬灵湖到了。”楚炎低声道，“赤枭，看你的了。”
赤枭从储物袋中取出一包粉末：“'海妖粉'，专门吸引水母类生物。”他将粉末撒向湖面，很快，平静的湖面开始翻涌，数十只半透明的水母浮出水面，贪婪地吸收着粉末。