阿宁怀中的青木鼎突然轻轻震动，传递出一段信息。她惊讶地看向明珠：“玄天子前辈确实有这个约定！青木鼎灵可以作证。”
明珠眼前一亮：“所以玄冥鼎真的在你们手中？”
楚炎权衡利弊，最终点头承认：“不错。不过我们现在面临天机阁的追捕，无法履行当年的约定。”
“天机阁？”明珠眼中闪过一丝恨意，“那群星魔走狗！他们抓了我许多族人去做实验...”
原来，鲛人族天生拥有操控水灵力的能力，天机阁想利用这点培养能在深海中活动的星魔傀儡。近百年间，已有数百鲛人失踪，怀疑都与天机阁有关。
“敌人的敌人就是朋友。”明珠坚定地说，“我们可以合作。你们需要什么帮助？”
楚炎思索片刻：“我们需要安全抵达万重山，并潜入地脉。”
明珠眼前一亮：“巧了，三日后天机阁主寿辰，我父王也在受邀之列。我可以作为随行人员带你们混进去！”
这简直是天上掉馅饼！楚炎强压心中喜悦：“公主为何如此信任我们？”
明珠指向阿宁：“青木鼎是生命之鼎，能获得它认可的人，心性不会太差。”她顿了顿，“而且...我感应到你们体内有玄天子的传承气息。”
事情就这样定下了。明珠会安排鲛人族的伪装道具，确保他们能瞒过天机阁的检查。作为回报，楚炎承诺将来借玄冥鼎给鲛人族使用。
回到客栈，楚炎将这一意外之喜告诉众人。墨尘立刻着手调整计划，将鲛人族的因素考虑进去。
“鲛人族的水遁术配合玄冥鼎，潜入地脉的成功率大增！”他兴奋地说。
凌霜却提出疑问：“鲛人族可信吗？万一他们临时反水...”
“风险确实存在。”楚炎点头，“所以我们还是要做两手准备。”
众人一直商议到深夜，最终敲定了每个细节。按照计划，楚炎、阿宁和凌霜将伪装成鲛人随从；赤枭和墨尘则使用百晓生提供的请帖，从正门进入制造混乱。
次日清晨，明珠如约送来三套鲛人伪装——那是用真正鲛人皮炼制的法宝，穿上后连气息都能模仿得惟妙惟肖。
“这是我族秘宝，千万小心。”明珠郑重交代，“一旦遇险，捏碎腰间珍珠，可瞬间传送至安全处。”
楚炎谢过明珠，众人开始最后的准备。墨尘检查了所有机关道具；凌霜继续熟悉玄冥鼎的用法；赤枭的伤势已经好了七八成；阿宁则在青木鼎灵的指导下，学习如何暂时掩盖鼎器气息。
傍晚时分，八目传来信号——海市即将转移位置，他们该出发了。
众人跟随明珠来到鲛人族的行宫。一艘巨大的贝壳船已经准备就绪，鲛人王端坐其中，身边簇拥着数十名鲛人勇士。
“记住，上船后不要说话。”明珠小声叮嘱，“我父王不知道你们的真实身份。”
贝壳船缓缓升空，穿过海市蜃楼的光罩，进入深海。透过透明的船壁，可以看到各种奇形怪状的海兽游过，有些甚至好奇地靠近观察。
航行了约莫两个时辰，船只突然上浮，破水而出。远处，一座巍峨的山脉映入眼帘——七座高峰如利剑般直插云霄，最中央的主峰更是被七彩霞光笼罩，气势恢宏。
“万重山...”楚炎轻声呢喃。天机阁的老巢，也是厚土鼎所在之地。
随着船只接近，一队天机阁修士御剑而来，拦住了去路。
“来者何人？”为首修士高声喝问。
鲛人王起身，取出一份金光闪闪的请帖：“北海鲛人族，应邀前来贺寿。”
修士检查请帖后，态度立刻恭敬起来：“原来是鲛人王陛下，失礼了。请随我来。”
贝壳船跟随引路修士飞向主峰。途中，楚炎注意到每座山峰上都有一座高台，台上刻着复杂的星图，隐约有黑气缭绕。
“七星祭坛...”阿宁通过青木鼎灵感应到强烈的星魔气息，“已经激活了六座！”
楚炎心头一紧。看来天机阁的计划已经到了最后阶段，他们必须抓紧时间了！
贝壳船降落在主峰半山腰的迎宾台上。众多天机阁弟子列队相迎，场面颇为隆重。鲛人王带着随从下船，楚炎三人低着头混在其中。
“陛下远道而来，有失远迎。”一位七星长老微笑着迎上前，“寿宴明日开始，今晚请先在迎宾馆休息。”
鲛人王客气几句，带着众人随引路弟子前往住处。途中，楚炎注意到赤枭和墨尘也已经抵达，正以某个小门派弟子的身份接受检查。
趁着鲛人王与天机阁长老寒暄的空档，明珠悄悄带着楚炎三人溜到一处偏僻角落。
“从此处下行可到‘碧波潭’，那是连接地脉的水系节点。”明珠指着一条小路，“我会制造些混乱引开守卫，你们抓紧时间。”
楚炎郑重道谢：“公主大恩，日后必报。”
明珠摇摇头：“不必言谢。只希望你们能阻止天机阁的阴谋，救我族人。”说完，她取出一颗珍珠递给阿宁，“这是‘避水珠’，可助你们在地脉中自由行动。”
分别后，楚炎三人借着夜色的掩护，沿着小路快速下行。不多时，一汪碧绿的潭水出现在眼前，周围果然没有守卫——明珠的计划生效了。
“准备潜水。”凌霜祭出玄冥鼎，一层蓝光笼罩三人，“玄冥水遁术可以让我们在水下来去自如。”
三人悄无声息地潜入潭中。潭水比想象中深得多，下潜了近百丈才到底部。借着避水珠的光芒，楚炎发现潭底有一个隐蔽的洞口，正是通往地脉的入口！
“就是这里。”他打了个手势，三人鱼贯而入。
水道狭窄曲折，四周的压力越来越大。若非有玄冥鼎保护，寻常修士早就被压成肉饼了。游了约莫半个时辰，前方突然开阔起来——一个巨大的地下空洞出现在眼前，中央悬浮着一尊土黄色的鼎器，被无数黑丝缠绕，正是厚土鼎！
但令楚炎心头一沉的是，厚土鼎旁边站着一个人影。那人似乎感应到了他们的到来，缓缓转身，露出一张熟悉的面孔——司空长老！
“终于来了...”司空长老嘴角勾起一抹诡异的笑容，“我等候多时了。”