瑟隆沼泽的边缘像一张张开的嘴，吞没了一切光亮。塔林踏进第一步，脚下的泥浆就发出咕叽一声，冰冷的湿气顺着靴子渗进来。他皱了皱眉，尽量跟上芬的步伐。男孩在泥泞间跳跃，像踩着隐形的石头，轻松得像在自家后院。
空气里满是腐烂的气味，混着水草和死鱼的腥臭。树木稀疏而扭曲，枝干像枯瘦的手臂伸向天空，挂着灰绿色的苔藓，随风摇晃如幽灵。远处的水面泛着油光，时不时冒出气泡，破裂时发出低沉的咕噜声，像沼泽在呼吸。
“别踩水坑，”芬回头警告，“有些深得能吞人。”
“吞人？”卡尔克哼了一声，弯刀插在腰间，“老子倒想看看有什么敢吞我。”
“别嘴硬，”艾瑞丝低声道，长矛横在胸前，目光扫视四周，“这地方不对劲。”
莉瑟拉走在最后，木杖点地，每一步都小心翼翼。她低声念了句咒语，杖尖亮起微光，照亮脚下的路，但光线很快被雾气吞没。“魔法在这儿被压制，”她说，眉头紧锁，“沼泽有股力量，很古老。”
塔林感到腰间的星辰之核微微发热，像在回应什么。他低头一看，布包里的蓝光和金光透过缝隙漏出，比之前更亮。他赶紧捂住，生怕引来麻烦。
他们走了约莫半小时，地面越来越软，水坑连成一片，逼得他们踩着树根和凸起的泥丘前进。芬突然停下，蹲在一块烂木旁，朝他们做了个噤声的手势。
“听，”他低声道。
塔林屏住呼吸，隐约听见一阵低沉的隆隆声，像地底传来的鼓点。泥浆开始颤动，水面荡起涟漪，气泡冒得更快了。他感到一股寒意爬上脊背，问：“那是什么？”
“东西醒了，”芬咧嘴一笑，语气却不轻松，“别动，等它过去。”
话音刚落，远处的水面炸开，一个庞大的黑影破水而出。那是个巨兽，足有十米长，浑身覆着湿滑的鳞片，像蛇又像蜥蜴，头部长着两排尖牙，眼睛浑浊而发黄。它拖着粗壮的尾巴，甩动时溅起泥水，咆哮声震得树叶簌簌落下。
“见鬼！”卡尔克拔出弯刀，“这玩意儿比食人魔还丑！”
“别吵！”艾瑞丝压低声音，长矛握紧，“它没看见我们。”
巨兽在水里游了几圈，鼻子嗅着空气，像在找什么。塔林感到星辰之核烫得像火，他咬牙忍住，没敢动。巨兽的头突然转向他们这边，黄眼睛眯起，喉咙里发出低吼。
“它闻到了，”芬低骂一声，“跑！”
没等他们反应，巨兽猛地冲来，尾巴一甩，扫倒一片树木。艾瑞丝推开塔林，自己滚到一边，长矛刺向它的侧腹，矛尖划破鳞片，溅出一股黑血。巨兽吃痛咆哮，爪子拍向她，她险险躲开。
卡尔克跳上一块泥丘，弯刀砍向巨兽的尾巴，刀锋卡在鳞片里，他用力一拔，差点摔进泥里。“这东西硬得像铁！”他喊道。
莉瑟拉挥杖，一道雷光射出，击中巨兽的头。它晃了晃，像是被激怒，张嘴喷出一团绿雾。雾气带着刺鼻的酸味，逼得众人后退。塔林咳了几声，眼泪都呛出来了。
“别吸那雾！”芬喊道，爬上一棵树，“有毒！”
塔林跌跌撞撞退到一棵树后，手本能地摸向星辰之核。他不知道该怎么办，但看着伙伴们被逼得节节后退，他咬牙扯开布包，高举两块石头。“停下！”他大喊，像上次那样。
蓝光和金光同时爆发，像两道光柱冲天而起。巨兽被光笼罩，发出一声刺耳的哀鸣，扭动着退回水里。光线照亮沼泽，雾气被驱散，连水面都平静了几分。塔林感到一股热流冲进体内，像要把他撕开，他咬紧牙关，强撑着没倒。
巨兽潜回水下，水面荡起几圈涟漪，然后归于寂静。塔林松开手，光芒熄灭，他瘫坐在泥里，喘得像头牛。
“干得漂亮，小子！”卡尔克跑过来，拍了拍他的肩，“差点以为要喂这怪物的肚子了。”
艾瑞丝走近，检查他的状态。“你还好吗？”她问，语气里带着担忧。
“还……活着，”塔林喘着气，手抖得像筛子。
莉瑟拉捡起掉落的星辰之核，皱眉道：“你用得太猛了。它救了我们，但你不能总靠它。”
芬从树上跳下来，踢了踢地上的泥。“那东西叫沼喉龙，”他说，“不常出来，除非闻到什么特别的。你们那光，估计把它惹毛了。”
“惹毛？”卡尔克瞪他，“差点把老子惹毛了！”
“别吵，”艾瑞丝打断，“我们得快点到村子。这地方不安全。”
芬点点头，指向远处一团模糊的灯火。“那儿就是了，走吧。”
塔林站起身，跟着他们往前走。沼泽的低语还在耳边，他却觉得，那巨兽的眼睛还在暗处盯着他。