夜色笼罩瑟隆沼泽，雾气如纱，遮住了星光。塔林一行人跟着芬穿过最后一段泥泞，鞋底沾满黑泥，黏得像胶。远处那团灯火逐渐清晰，变成一簇摇曳的火光，映照出一片低矮的木屋。村子建在沼泽中的一块高地上，四周用粗木桩围起，桩子上挂着风干的鱼骨和草绳，像某种原始的护符。
“到了，”芬停下脚步，指着村子，“别乱说话，这儿的人不爱外人。”
艾瑞丝点点头，长矛收在身后，尽量显得无害。卡尔克哼了一声，把弯刀插回腰间，但手没离开刀柄。莉瑟拉握着木杖，目光扫过木桩上的符文，低声道：“这些是防护咒，古老的，很强。”
塔林跟在后面，两块星辰之核塞在腰间，布包被泥水浸透，隐约透出微光。他感到一阵疲惫，腿像灌了铅，但还是强撑着往前走。
村口站着两个守卫，穿着粗麻衣，手持长矛，矛尖绑着锋利的石片。他们皮肤黝黑，脸上涂着灰白色的泥膏，像鬼魂般沉默。芬走上前，用一种塔林听不懂的语言说了几句，声音低沉而急促。守卫打量了他们一眼，其中一个点点头，放低长矛。
“进去吧，”芬回头说，“别惹事。”
村子里静得出奇，只有火堆噼啪作响。木屋散乱分布，屋顶铺着干草，墙上挂着鱼网和骨饰。几张瘦削的脸从门缝里探出，盯着他们，眼神警惕而冷漠。空气里弥漫着烟熏鱼的味道，混着沼泽的湿气，让人喘不过气。
芬领他们到村子中央，一座稍大的木屋前停下。屋门推开，一个老妇走了出来。她瘦得像根枯枝，头发花白披散，披着一件破旧的兽皮斗篷。她的左眼蒙着一层白翳，右眼却亮得像刀锋，手里拄着一根弯曲的木杖，杖头嵌着一块发光的绿色石头。
“外乡人，”老妇开口，声音沙哑如风过枯叶，“你们带了麻烦来。”
“我们不是来惹麻烦的，”艾瑞丝上前一步，语气平稳，“我们躲避追兵，求个落脚处。”
老妇哼了一声，目光扫过他们，最后落在塔林身上。她眯起眼，像在看透什么。“那光，”她指了指塔林腰间，“我闻到了。星辰的气息，你们拿了不该拿的东西。”
塔林心头一紧，下意识后退半步。莉瑟拉上前，微微欠身道：“我们无意冒犯。我们想知道它的来历，也许您能帮我们。”
老妇沉默了一会儿，杖头敲了敲地面。“进来，”她说，转身走进屋子，“但别指望我白帮忙。”
屋内昏暗，一堆火在中央烧着，烟雾顺着屋顶的破洞飘出。墙上挂着干草和骨头，角落堆着些破陶罐。老妇坐到火边，示意他们坐下。芬靠在门口，没进屋，像个旁观者。
“说吧，”老妇盯着塔林，“你从哪儿弄来的？”
塔林咽了口唾沫，低声道：“田里挖出来的，后来又在灰岩山脉找到一块。它们……会发光，能做事。”
“做事？”老妇冷笑，“那是神明的残骸，能毁天灭地，也能吞了你。”她顿了顿，目光移向那块绿色石头，“这村子也有一块，守了三代。它护着我们，也困着我们。”
“神明的残骸？”莉瑟拉皱眉，“您是说星辰之核是……”
“众神大战留下的碎片，”老妇打断她，“天崩地裂后，力量散落人间。有人说集齐它们能重塑世界，有人说会唤醒更糟的东西。影王想要它们，我们不想沾手。”
“影王已经拿了两块，”艾瑞丝插话，“他不会停下。”
“那是你们的事，”老妇冷冷地说，“我们只想活命。”
塔林忍不住问：“那我怎么办？这东西选了我，我甩不掉。”
老妇盯着他，沉默得让人不安。终于，她开口：“它选你，是因为你有血脉。古老的血，神的血。你不知道罢了。”
“神的血？”卡尔克瞪大眼，“这小子？种田的？”
“种田不种田，血不会骗人，”老妇哼了一声，“但那血是福是祸，得看你自己。”
屋外突然传来一声低吼，像沼喉龙，但更沉闷。守卫的喊声随之响起，夹杂着慌乱的脚步。老妇猛地站起，拄杖走向门口。“它又来了，”她低声道，“你们的光，吵醒了它。”
塔林感到腰间的星辰之核一震，蓝光和金光同时亮起，像在回应那吼声。他站起来，心里涌起一股不祥的预感。
木屋的门被猛地推开，夜风夹着沼泽的腥臭涌入。老妇拄杖站在门口，火光映在她皱纹深陷的脸上，显得更加苍老而冷峻。塔林跟在后面，腰间的星辰之核烫得像烙铁，蓝光和金光透过布包迸出，像两团不安的火焰。
村外，吼声震耳，低沉而愤怒，像地底深处的雷鸣。守卫的喊声夹杂着长矛撞击木桩的响动，火把的光在雾中摇曳，照出一片混乱。沼喉龙来了，比上次更大、更狂暴，鳞片上沾满泥浆，尾巴扫过一间木屋，屋顶瞬间塌陷。
“它闻到光了！”芬从门口探头喊道，声音里带着急切，“你们得把它引开，不然村子完了！”
“引开？”卡尔克瞪大眼，弯刀已经拔出，“老子可不想当这怪物的晚餐！”
“没得选，”艾瑞丝冷声道，长矛握紧，“我们惹的祸，我们解决。”她转向老妇，“你们有办法对付它吗？”
老妇哼了一声，杖头敲地，绿色石头亮起微光。“我们守村三代，用这块碎片挡过它。但你们的光太强，压不住。”她瞥了塔林一眼，“除非他能用好自己的。”
塔林心跳加快，他低头看着布包，蓝光和金光像在跳跃，像要挣脱。他咬牙道：“我不知道怎么用，上次都是它自己动的。”
“它不是死的，”老妇冷笑，“它有意志，和你绑在一起。想活命，就别怕它。”
吼声更近了，沼喉龙冲破木桩，巨爪踩碎地面，泥水四溅。村民们尖叫着四散，几个守卫挥矛刺向它，石矛尖在鳞片上崩裂，毫无用处。巨兽张嘴喷出一团绿雾，毒气逼得守卫连连后退。
“散开！”莉瑟拉喊道，木杖挥出一道风墙，吹散毒雾。她转向塔林，“你得试试，我们掩护你！”
艾瑞丝和卡尔克冲上前，吸引沼喉龙的注意。艾瑞丝长矛刺向它的眼睛，矛尖擦过鳞片，留下一道浅痕。卡尔克矮身砍向它的前腿，弯刀卡在鳞缝里，他用力一拔，骂道：“这畜生比石头还硬！”
塔林深吸一口气，扯开布包，两块星辰之核暴露在空气中。蓝光和金光大盛，像两团烈焰在他手中燃烧。他感到一股热流涌入体内，像要把他撕裂，但他咬牙站稳，脑海里回荡着老妇的话——“别怕它”。
“停下！”他大喊，声音沙哑，双臂举向沼喉龙。光线射出，像两道彩虹，直击巨兽的头颅。沼喉龙发出一声痛苦的咆哮，扭动着后退，鳞片被光烫得冒烟。它甩尾反击，塔林险些被扫中，幸好莉瑟拉挥杖挡下，风墙震得她踉跄一步。
“再来！”艾瑞丝喊道，趁机刺向巨兽侧腹，矛尖扎进鳞缝，带出一股黑血。
塔林感到头晕目眩，热流在他体内乱窜，像要烧干他的血。他咬紧牙关，再次催动星辰之核。光线更强，像一道洪流，笼罩沼喉龙全身。它哀鸣着翻滚，压塌一片木屋，尾巴乱扫，逼得村民四散。
老妇突然上前，木杖高举，绿色光芒与塔林的光交汇。三色光芒缠绕，像一张巨大的网，压向沼喉龙。巨兽挣扎了几下，吼声渐弱，终于瘫倒在泥里，气息微弱。
塔林松开手，光芒熄灭，他膝盖一软，摔进泥里。艾瑞丝赶紧扶住他，卡尔克跑过来，喘着气道：“见鬼，小子，你差点把自己玩死！”
“他没死，”老妇走近，拄杖看着塔林，“但离死不远了。”她转向莉瑟拉，“你们该教他怎么用，别让他乱来。”
莉瑟拉点点头，捡起掉落的星辰之核，递回给塔林。“你做得很好，”她说，“但下次得控制。”
塔林喘着气，接过石头，手还在抖。他看着沼喉龙的尸体，心里却没多少胜利的喜悦。那股力量救了他们，可也像个怪兽，随时可能反噬。
村子里，村民开始收拾残局，火把的光映着老妇的脸。她沉默了一会儿，低声道：“你们赢了这一场，但影王不会停。留在这儿，或者走，都随你们。但那光，迟早会引来更大的麻烦。”
艾瑞丝擦掉矛上的血，问：“你知道影王在哪儿吗？”
老妇眯起眼，指向北方。“黑焰山，他的堡垒在那儿。但别指望活着回来。”
塔林抬头看向北方，雾气遮住了远处的山影。他知道，他们的路还长得很。