滁州立威定江淮
至正十三年秋，滁州城外的梧桐叶落了满地，被过往的马蹄踩得粉碎。朱兴隆勒住缰绳，看着眼前高耸的城墙，城头飘扬的元军大旗在秋风中猎猎作响。身后一千红巾军将士屏息凝神，连呼吸都带着肃杀之气——这是他们奉郭子兴之命攻打滁州的第一战，也是朱元璋独立领军的首次大考。
“哥，你看城东南角的护城河，”朱元璋策马靠近，指着城墙下一处水流迟缓的河段，“那里芦苇丛生，水深不过及腰，可作突破口。”他顿了顿，从怀中掏出一张草图，上面用木炭标出了城防薄弱处，“昨夜派去的细作回报，守将巩卜班嗜酒如命，今夜中秋，城上必定疏于防范。”
朱兴隆接过草图，借着暮色细看，只见东南角的敌楼标记旁画了个酒葫芦。他想起数日前朱元璋派亲兵扮成卖酒郎，果然探得元军守将夜夜笙歌。这孩子的心思，竟细到了如此地步！“你打算何时动手？”
“子时三刻，”朱元璋眼中闪过一丝精光，“我带三百死士从芦苇荡泅渡攻城，哥你率主力在北门外擂鼓呐喊，虚张声势。待我拿下东南角敌楼，便以火箭为号。”
夜至子时，滁州北门外忽然鼓声大作，朱兴隆指挥着红巾军将士举着火把来回奔跑，喊杀声震得城门嗡嗡作响。城上元军果然慌乱，纷纷将兵力调往北门。就在此时，朱元璋带着三百死士已潜入东南护城河畔，冰冷的河水浸透了衣甲，却浇不灭他们眼中的火焰。
“跟我来！”朱元璋低喝一声，率先跳进芦苇荡。水底下布满了碎石和淤泥，走得极为艰难。一名士兵不慎滑倒，水花声惊起了城头的哨兵。“什么人？”哨兵刚要放箭，朱元璋甩手甩出一支袖箭，正中其咽喉。
死士们趁机攀援而上，用随身携带的爪钩勾住城墙砖缝。朱元璋身手矫健，第一个爬上城头，挥刀砍倒两名巡逻兵。后续将士蜂拥而入，瞬间控制了东南角敌楼。火光中，他看见巩卜班正抱着酒坛醉倒在帅椅上，嘴角还挂着涎水。
“拿下！”朱元璋一脚踢翻酒坛，士兵们立刻上前将巩卜班捆了个结结实实。他抓起桌上的令旗往地上一掷，对身边的亲卫道：“点火箭！”
三支火箭划破夜空，直插滁州北门方向。朱兴隆见状大吼：“冲啊！”早已按捺不住的红巾军主力如潮水般涌向城门，此时城内已乱作一团，守兵见主将被擒，顿时斗志全无，城门很快被攻破。
破晓时分，滁州城头换上了红巾军的大旗。朱元璋站在垛口旁，看着朝阳洒在城内的断壁残垣上，脸上却没有胜利的喜悦。街道上随处可见被元军劫掠的痕迹，百姓们躲在门后，用恐惧的目光望着这些头戴红巾的士兵。
“哥，传令下去，”朱元璋对紧随其后的朱兴隆说，“所有将士不得扰民，违令者斩！再打开粮仓，给百姓分发粮食。”
朱兴隆点点头，看着弟弟有条不紊地部署，心中感慨万千。当年那个在皇觉寺躲官兵的小沙弥，如今已能独当一面，懂得安抚民心了。他刚要转身传令，却听见身后传来一阵喧哗，只见几个红巾军士兵正与城中百姓争执，手里还拿着抢来的鸡。
“住手！”朱元璋厉声喝道，快步上前夺下士兵手中的鸡，还给那老汉，“我刚才的命令，你们没听见吗？”
为首的士兵嘟囔道：“将军，弟兄们打了一夜仗，想吃口热的……”
“想吃口热的，就能抢百姓的东西？”朱元璋拔出佩刀，刀锋在晨光中闪着寒光，“红巾军是为百姓打仗的，不是土匪！今日若不严明军纪，将来如何服众？”他手起刀落，竟将那士兵的耳朵削了下来，“再有违令者，以此为例！”
士兵们吓得脸色惨白，纷纷跪地求饶。那老汉见状也慌忙跪下：“将军饶命，这鸡……俺送了！”
“老人家，你的鸡我们买，”朱元璋收起刀，亲自从怀里掏出几枚铜钱塞进老汉手里，“从今日起，滁州就是咱们自己的城池，咱们自己的百姓，绝不能再受欺负。”
此事很快在城中传开，百姓们见红巾军果然秋毫无犯，还开仓放粮，渐渐放下了戒心。朱兴隆看着弟弟安抚百姓的身影，忽然想起智光长老说的“将星闪耀”，或许这孩子真的身负天命，能带领他们走出这乱世。
然而，树欲静而风不止。滁州刚安定下来，便有探马来报，说郭子兴的小舅子张天佑带着三千人马前来，名义上是支援，实则想夺权。朱兴隆闻言大怒：“这张天佑一向眼高于顶，定是看咱们打下滁州，想来摘桃子！”
朱元璋却显得异常冷静，他铺开滁州地图，沉吟道：“张天佑带来的人虽多，但长途跋涉，已是强弩之末。哥，你去城东二十里扎营，虚张声势，我自有安排。”
三日后，张天佑率军抵达滁州城外，见朱兴隆已在城东扎下营寨，旌旗林立，顿时心生忌惮。他派人来见朱元璋，要求进入滁州城休整。朱元璋却亲自出城，在营门外设下酒宴。
“舅父远道而来，辛苦了，”朱元璋举杯笑道，“滁州城小粮少，怕是容不下三千大军，不如就在城外扎营，所需粮草，我自会派人送去。”
张天佑脸色一沉：“怎么？你打下滁州，就忘了你家元帅了？”
“末将不敢，”朱元璋放下酒杯，眼神陡然锐利，“只是滁州刚经战火，百姓尚未安定，若大军入城，恐生惊扰。再说……”他话锋一转，“昨夜接到探报，元军主力已至盱眙，不日便要攻滁州，舅父若能在城外协助防御，正是帮了末将大忙。”
张天佑闻言一惊，他本是来夺权的，并未想真的打仗。又见朱元璋谈吐从容，营中戒备森严，知道硬来不得，只好讪讪道：“既然如此，我便在城外协助贤侄吧。”
等张天佑一走，朱兴隆忍不住问：“元军主力真的来了？”
朱元璋摇摇头，低声道：“我虚张声势罢了。张天佑此人贪生怕死，只需稍作威慑，他便不敢轻举妄动。”他看向兄长，眼中带着一丝狡黠，“不过，元军迟早会来，咱们得抓紧时间加固城防。”
朱兴隆看着弟弟，忽然觉得有些陌生。那个曾经需要他庇护的少年，如今已能运筹帷幄，玩弄权术于股掌之间。他知道，这是乱世逼出来的生存之道，却又隐隐有些担忧——在这权力的漩涡中，弟弟还能守住本心吗？
接下来的日子，朱元璋一面加固滁州城防，一面整肃军纪，训练士兵。他常常亲自到军营中查看，与士兵们同吃同住，深得军心。朱兴隆则负责后勤补给，将滁州周边的粮草源源不断地运往城中，兄弟俩配合默契，将滁州打理得井井有条。
一日，朱元璋带着朱兴隆登上城楼，望着远方的地平线。“哥，你看那片云，”他指着天边的彤云，“像不像龙鳞？”
朱兴隆顺着他指的方向望去，只见晚霞如火，映红了半边天，那云层确实像极了传说中龙的鳞片。他想起小时候父亲常说的“龙兴之地”，心中一动：“重八，你说……咱们真能打下一片天吗？”
朱元璋转过头，眼中闪烁着自信的光芒：“哥，只要咱们兄弟同心，将士用命，百姓拥护，这天下，没有打不下来的！”他顿了顿，握住朱兴隆的手，“等天下太平了，我带你回钟离县，给爹娘修一座大大的坟茔，再盖一座比刘德家还气派的宅院，让你好好享清福。”
朱兴隆看着弟弟坚定的眼神，感受着他掌心的温度，心中的担忧顿时烟消云散。他知道，无论未来的路有多艰险，只要有这个弟弟在，他们就一定能走下去。
滁州的秋风吹过城楼，带着一股新生的力量。朱兴隆望着城内渐渐恢复生气的街道，望着城外严阵以待的军营，忽然明白，他们兄弟俩已经不再是被动地躲避战火，而是主动地在创造历史。在这乱世的舞台上，他们将用自己的双手，书写属于朱家的传奇，而这，或许才刚刚开始。