医生之所以建议备孕女性口服叶酸，是因为机体叶酸缺乏与胎儿神经管缺陷的发生密切相关。神经管缺陷也称神经管畸形，是出生缺陷中比较严重的类型，是指胎儿中枢神经系统发育畸形，常见临床表现为无脑儿、脊柱裂、脑脊膜膨出等，其中脊柱裂占60%。神经管缺陷一般发生在受精后第16～30天，即末次月经第一天后第30～44天。当然，除神经管缺陷外，叶酸缺乏还与早产、流产、妊娠高血压、胎盘早剥等有关。

叶酸是一种水溶性B族维生素，于1941年从绿叶菜中提取纯化，因此命名为叶酸。叶酸是人体细胞生长和分裂的必需物质，也是蛋白质和核酸合成的必需物质。

富含叶酸的食物有绿色蔬菜（菠菜、油菜等）、新鲜水果（橘子、草莓、樱桃等）、动物食品（动物肝脏、禽肉蛋类等）、豆类坚果（黄豆、豆制品、核桃等）和谷物类（大麦、糙米等）。一般来说，成年女性每天需要摄入叶酸100～200μg，怀孕后需求量增加至每天600～800μg。我国传统的膳食结构、饮食习惯和烹饪方式都容易导致叶酸缺乏。

女性体内的叶酸水平不是服药后短期内就能够提升的，往往服用1～3个月后血液中的叶酸浓度才能达到预防神经管缺陷的水平。因此，在孕前即开始增补小剂量叶酸，才能预防胎儿神经管缺陷的发生。一般来说，备孕女性应当从孕前3个月开始，每天服用含0.4～0.8mg叶酸的叶酸片或复合维生素，至少服用到怀孕后3个月，以降低胎儿神经管缺陷的发生风险。既往生育过神经管缺陷儿（如脊柱裂、脑脊膜膨出等）的孕妇，则需要加大剂量，每天补充叶酸4mg。小剂量叶酸增补项目为国家公共卫生服务项目，大家可向当地妇幼保健机构咨询免费领取的政策。