意识如同沉在深海的碎片，一点点艰难地向上漂浮。
没有蚀心散那万蚁噬心的剧痛，没有冰冷刺骨的死亡寒意。
只有一种深入骨髓的疲惫，如同被抽干了所有力气，每一寸筋骨都酸软沉重得抬不起来。
喉咙里残留着淡淡的血腥味和一种奇异的草木苦涩，混合着……一股极其熟悉的、带着铁锈与硝烟气息的温热。
那股温热，沉稳，厚重，源源不断地从她的手背传来，如同黑暗中的锚点，牵引着她涣散的神智。
江紫灵极其艰难地掀开了沉重的眼皮。
视野先是模糊晃动的一片昏黄，如同蒙着厚厚的毛玻璃。过了好一会儿，才勉强聚焦。
映入眼帘的，是熟悉的清漪阁顶。竹编的顶棚，简洁的木质横梁。
只是空气中那令人心安的清苦药香，此刻被浓重的血腥味和一种焦糊味彻底掩盖了。
她微微转动眼珠。
视线掠过矮几旁。那里，老太监正佝偻着身子，用沾湿的布巾，极其小心地擦拭着竹席上大片暗红色的、已然干涸发黑的血迹。
每一次擦拭，都伴随着布巾摩擦地面的细微声响，在寂静的阁内显得格外清晰。
那是她的血，谢怀瑾的血，林德海的血……混杂在一起，如同泼洒的绝望画卷。
谢怀瑾……她目光艰难地寻找。
在稍远一些的角落，铺着厚厚软垫的竹榻上，谢怀瑾静静地躺着。
他那只被踩断的手腕已被重新包扎过，缠着厚厚的、渗着暗红血色的绷带，固定在胸前。
脸色苍白得近乎透明，如同上好的薄胎瓷，在昏黄的烛火下透着易碎的脆弱。但胸口的起伏平稳，呼吸绵长，显然已脱离了生命危险，只是陷入了深沉的昏睡。
一个面生的、同样穿着太医院服饰的年轻医官，正守在一旁，小心翼翼地用银针刺激着他手臂上的穴位。
青鸢……
江紫灵微微侧头。
青鸢就坐在她榻边的矮凳上，深青色的宫装袖口处，一大片暗红的血迹已然干涸发硬，如同狰狞的勋章。
她正低着头，动作极快地用一方干净的素白丝帕，仔细地擦拭着一柄短匕。那匕首通体乌黑，刃口在烛光下流淌着幽冷的寒芒，正是她随身携带的武器。
青鸢的动作一丝不苟，冰冷的侧脸线条在烛影下显得格外锋利，仿佛刚才经历的不是一场惊心动魄的生死搏杀，而只是一次寻常的武器保养。
只有她偶尔抬眼看向自己时，那双寒潭般的眸子里一闪而过的关切，泄露了她并非表面那般平静。
最后，她的目光，落在了自己手背上。
那只覆在她手背上的大手，骨节分明，布满了厚厚的老茧和几道陈旧的疤痕。
古铜色的皮肤下，贲张的血管微微隆起，传递着沉稳有力的脉搏跳动。
玄色劲装的袖口挽至肘部，露出一截线条刚劲、饱含力量感的小臂。
手臂上，几处新的、不算深却皮肉翻卷的刀伤，被草草敷上了深褐色的金疮药粉，血已止住，却依旧狰狞刺目。
视线顺着这只手臂向上，掠过那宽阔坚实的肩膀，最终落在了那张近在咫尺的、沉睡的脸庞上。
裴烈。
他竟坐在她榻边的矮凳上，高大的身躯微微前倾，一只手稳稳地覆着她的手背，另一只手随意地搭在屈起的膝盖上。
那颗饱经风霜的头颅低垂着，几缕散落的发丝遮住了他紧蹙的眉心。
古铜色的脸上，几处细小的擦伤渗着血丝，下巴冒出了青黑色的胡茬，浓密而杂乱，透着浓浓的疲惫和风尘仆仆的沧桑。
他闭着眼，呼吸深沉而均匀，显然已陷入深眠。但那紧抿的唇线，即使在睡梦中，也依旧绷成一条冷硬的直线，透着一股挥之不去的警惕和沉重。
眉心那道深刻的竖纹，如同刀刻斧凿，诉说着难以想象的煎熬。
他睡着了。在她身边。
这个认知，让江紫灵的心猛地一跳。
一股难以言喻的复杂情绪瞬间涌上心头——是劫后余生的庆幸，是对这如山守护的莫名安心，但更多的，是一种沉甸甸的、几乎令人窒息的压迫感。
他是帝国北疆的定海神针，是令狄寇闻风丧胆的军神。
他本该在千里之外的边关，统帅千军万马，威慑敌胆。
却因为她……因为那场他偷偷回京参加的、被她忽视的选秀……因为他的私离……引来了北狄的异动，引来了细作的潜入，最终……引来了蚀心散的剧毒，险些让她魂断清漪阁！
他此刻的沉睡，是守护，更是……如释重负的具象化！
那紧蹙的眉头，那疲惫的面容，那手臂上的新伤……无不在无声地控诉着他心中的愧疚与煎熬！
江紫灵的手指，在他掌下极其轻微地蜷缩了一下。
这细微的动作，如同投入平静湖面的石子。
裴烈覆在她手背上的大手，瞬间如同被惊醒的猛兽般猛地收紧！
力道之大，几乎要捏碎她的指骨！那双沉寂如墨玉的眼眸倏地睁开！
里面没有初醒的迷茫，只有瞬间凝聚的、如同出鞘利剑般冰冷锐利的杀意！那杀意如同实质的寒潮，瞬间席卷了整个暖阁！
老太监吓得手一抖，布巾掉在地上。
年轻医官扎针的动作猛地僵住，冷汗瞬间浸湿了后背。
连擦拭匕首的青鸢，动作都停滞了一瞬，冰冷的目光瞬间投向裴烈，带着警惕。
裴烈的目光如同最精准的探针，瞬间扫过整个清漪阁！
确认没有任何威胁后，那骇人的杀意才如同潮水般迅速退去。
他猛地低头，看向竹榻上的江紫灵。
当他的视线撞上她刚刚睁开的、带着虚弱和一丝惊魂未定的眼眸时，那沉寂墨玉般的眼底，如同冰封万载的湖面骤然被投入了巨石，瞬间翻涌起惊涛骇浪！
狂喜、后怕、难以置信、以及一种失而复得的、近乎要将她吞噬的珍重！
“陛……陛下！”
他的声音带着一种撕裂般的沙哑，如同金铁摩擦，每一个字都像是从喉咙深处艰难地挤出。
覆在她手背上的大手，那骇人的力道瞬间卸去，却依旧紧紧握着，仿佛怕一松手，她就会再次消失。
他的身体下意识地前倾，带着一种想要靠近却又怕惊扰的急切，那双饱经风霜的眼睛，一瞬不瞬地、贪婪地锁在她脸上，确认着她是否真的醒了，是否真的……还活着。
“您……醒了？”
他的声音压得极低，带着一种小心翼翼的、近乎卑微的探寻。
江紫灵看着他那双翻涌着复杂情绪的眼睛，看着他下巴上凌乱的胡茬和脸上的伤痕，感受着他掌心传来的滚烫温度……喉咙里堵满了千言万语，最终却只化作一声极其微弱、带着浓浓疲惫的回应：
“嗯……”
这一声，如同赦令。
裴烈紧绷的身躯几不可察地松弛了一丝，紧蹙的眉头也微微舒展。但他眼中的珍重与守护，却更加浓烈。
他没有再多言，只是保持着那个微微前倾的姿势，如同最忠诚的磐石，稳稳地守在那里。
仿佛这清漪阁内外的所有喧嚣与危机，都被他这沉默如山的身影隔绝在外。
青鸢无声地放下了擦拭好的匕首，起身端来一盏温热的参汤。她没有说话，只是用眼神示意裴烈。
裴烈会意，极其自然地、带着一种不容置疑的熟练，小心翼翼地扶着江紫灵的上半身，让她靠在自己结实的手臂上。
他的动作异常轻柔，仿佛在捧着一件易碎的琉璃。
青鸢则舀起一勺温热的参汤，递到江紫灵唇边。
温润的参汤滑过干涩灼痛的喉咙，带来一丝微弱的暖意。
江紫灵小口地啜饮着，目光却不由自主地再次落回裴烈的手臂上。
那几道狰狞的刀伤，如同丑陋的烙印。
“将军……的伤……”
她嘶哑地开口，声音细若游丝。
裴烈顺着她的目光看了一眼自己的手臂，仿佛那只是微不足道的擦伤。
他沉寂的眼底没有任何波澜，只是淡淡道：“皮外伤，无碍。”
他的声音恢复了惯有的低沉平稳，仿佛刚才那瞬间爆发的情绪波动从未发生过。
阁内再次陷入沉默。只有参汤被搅动的细微声响。
江紫灵喝了几口参汤，感觉恢复了一丝力气。
蚀心散拔除后的虚弱如同跗骨之蛆，但剧痛已消，意识也渐渐清晰。
她闭了闭眼，再睁开时，那双被虚弱笼罩的眸子里，重新燃起了冰冷的、属于帝王的算计与决断。
“赵珩……”
她吐出这个名字，声音依旧沙哑，却带着刺骨的寒意，“……如何？”
裴烈覆在她手背上的大手微微用力，传递着无声的支撑。
他沉声回道：“逆贼赵珩，趁西华门混战，裹挟数十死士，遁入外城民坊。臣已下令封锁九门，悬赏通缉，悬镜司、五城兵马司、京兆府正全力搜捕。掘地三尺，必将其擒获！”
他的话语斩钉截铁，带着铁血杀伐的威势，仿佛赵珩已是瓮中之鳖。
江紫灵缓缓点头，目光又转向角落昏迷的谢怀瑾：“谢卿……？”
“谢太医伤势虽重，但性命无虞。太医院院正已亲自看顾，言道悉心调养，月余可复。”
裴烈的回答简洁明了。
“哈鲁纳？”
江紫灵的声音冷了下去。
裴烈沉寂的眼底掠过一丝冰冷的寒芒：“暂押天牢最底层。臣已命萧远山亲自看守，并调‘玄铁卫’三重布防。待陛下圣体稍安，臣……亲审！”
最后两个字，带着一种令人不寒而栗的森然。
亲审异域王子？
这其中的分量和可能引发的风波，不言而喻。
但裴烈的语气里没有任何迟疑，只有一种为君分忧、荡平一切阻碍的决绝。
江紫灵不再多问。
她缓缓地、极其艰难地抬起那只没有被裴烈握住的手。指尖因虚弱而微微颤抖。
“青鸢……”
她嘶哑地唤道。
青鸢立刻上前，将早已备好的、浸润了墨汁的紫毫笔，恭敬地递到她的指尖。
又在她身后垫上一个软枕，将一方小巧的、铺着明黄绢帛的紫檀木奏事板，稳稳地托在她面前。
江紫灵的手指颤抖得厉害，几乎握不住笔。
蚀心散对神经的侵蚀，让她对身体的掌控力大不如前。笔尖悬在绢帛上方，迟迟无法落下。
裴烈沉默地看着她颤抖的手指，沉寂的眼底深处，那如山的愧疚和痛楚再次翻涌。
他覆在她另一只手背上的大手，传递着更稳定、更温暖的力量，仿佛在无声地支撑着她。
江紫灵深吸一口气，强压下喉头的腥甜和指尖的无力感。
她咬紧牙关，凝聚起所有的意志力，笔尖终于颤抖着，落在了冰冷的绢帛上。
墨迹蜿蜒，字迹歪斜扭曲，如同初学字的孩童。每一笔都耗尽了力气，带着蚀心散残留的虚弱烙印。
但她依旧坚持着，一个字，一个字地写下去。
“敕：北狄异动，细作潜入，皆因朕失察。镇北侯裴烈，戍边十载，功勋卓著，此番千里勤王，诛叛逆，护圣躬，功在社稷！着令……即刻返回北疆大营，整军经武，震慑狄寇！边关一日不宁，卿一日……不得归京！”
写完最后一个字，江紫灵如同虚脱般，手臂无力地垂下。
紫毫笔滚落在榻上，在明黄的锦缎上留下一道污痕。
她靠在裴烈的手臂上，剧烈地喘息着，额角渗出细密的冷汗。
裴烈静静地看着绢帛上那歪斜却字字如刀的旨意。
看着那句“千里勤王，诛叛逆，护圣躬”，看着那句“功在社稷”，更看着最后那如同冰冷枷锁的“边关一日不宁，卿一日不得归京”！
他沉寂如墨玉的眼眸深处，如同被投入了万载玄冰，瞬间冻结！
那翻涌的愧疚、珍重、守护……所有的情绪，都在这一刻被这冰冷的旨意彻底凝固！
他明白了。
这并非奖赏，而是流放。是惩罚。
是她对他私离北疆、引发这场滔天祸事的……最终裁决。
她将滔天权柄（天子剑）赐予他，是让他荡平京畿余孽，稳住朝局。
然后……用这道旨意，将他这柄帝国最锋利的战刀，重新……永远地……钉死在那片风雪弥漫的北境边关！
巨大的冲击如同无形的重锤，狠狠砸在他的心上！
那覆在女帝手背上的大手，几不可察地颤抖了一下。
一股冰冷的、带着铁锈味的寒意，瞬间从四肢百骸蔓延开来。
他缓缓地、极其缓慢地抬起头，目光再次落在江紫灵苍白虚弱、紧闭双眼、仿佛耗尽心力的脸庞上。那沉寂的眼底，第一次清晰地映出了……痛。
那是一种被至亲之人亲手推开、放逐至风雪边关的……深入骨髓的痛楚。
清漪阁内，烛火摇曳，映照着榻上女帝虚弱的面容和榻边将军瞬间冰封的侧脸。
空气中，浓重的药味、血腥味，与一种无声的、冰冷刺骨的决绝，悄然弥漫。
新一天的晨曦，终于艰难地穿透了破碎的门窗，吝啬地洒下几缕微光，却驱不散这方小小天地里凝滞的寒意。
这盘以生死为注的选秀棋局，在剧毒的废墟上，在将军归来的守护中，在女帝冰冷的旨意下……终于落下了最沉重、也最令人窒息的一子。
棋局再启，落子无悔。而棋子与棋手之间那道无形的鸿沟，已然……深不见底。